現在、数十匹のイカの赤ちゃんが地球を周回している

今月初め、NASAは国際宇宙ステーションへの定期的なスペースX補給ミッションを開始した。しかし、その船には128匹の非常に珍しい乗客が乗っていた。それは、孵化したばかりのハワイアンダンゴイカだ。

この赤ちゃん頭足動物は、UMAMI研究（動物と微生物の相互作用における微小重力の理解の略）の一環として研究されている。この研究は、宇宙旅行の環境が、腸と免疫の健康に重要な役割を果たす、すべての動物に存在し体内の細菌叢であるマイクロバイオームにどのような影響を与えるかを調査するものである。

ハワイのダンゴイカは体長が約3インチに成長し、浅い沿岸海域に生息する。このイカは、孵化後にのみビブリオ・フィシェリという生物発光細菌と共生関係にある。イカの体内にある発光器官は、微生物に食料と隠れ場所を提供し、微生物は柔らかい光を発して月明かりから身を隠し、捕食者から見えなくする。科学者たちは、この共生関係が微小重力下でも維持されるかどうか知りたいと考えている。

実験を開始するために、地球上の科学者たちはフロリダで赤ちゃんボブテイルを孵化させ、あらゆる細菌から遠ざけた。

孵化からわずか29時間後、頭足動物は小さな「水槽バッグ」に詰められ、宇宙に打ち上げられた。ISSに到着すると、自動化されたシステムによって、携帯型水槽の一部（すべてではない）にV. fischeriが加えられ、若いイカに細菌の仲間を接種した。

全てのダンゴイカは宇宙飛行中のわずか12時間だけ監視され、その後地球に帰還するまで冷凍保存された。冷凍保存されたイカは、地球に帰った科学者にイカの健康状態の変化を分子レベルで知らせ、曝露を受けたイカと曝露を受けていないイカを比較するのに役立つだろう。

「人間を含む動物は、健康な消化器系と免疫系を維持するために微生物に依存しています」とUMAMIの主任研究者ジェイミー・フォスター氏はCNNに語った。フォスター氏はフロリダ大学の微生物学者で、ハワイ大学マノア校在学中にイカの研究を始めた。マイクロバイオームが健康に重要な役割を果たしているにもかかわらず、「宇宙飛行がこれらの有益な相互作用をどのように変えるのか、私たちは完全には理解していません」とフォスター氏は述べた。

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UMAMI プロジェクトのページには、「宇宙環境が動物の微生物叢に与える影響についての理解にはギャップがある」と書かれている。そのギャップを埋めることは、地球の重力なしで人間が健康を維持する方法をよりよく理解し、予測するために重要である。人間とまったく同じではない免疫システムを持つダンゴイカなどの動物を観察することが第一歩だ。

「宇宙飛行士が宇宙で過ごす時間が長くなるにつれ、彼らの免疫システムはいわゆる『調節不全』になり、うまく機能しなくなります。免疫システムが細菌を認識できなくなり、病気になることもあります」とフォスター氏はホノルル・スター・アドバタイザー紙に語った。「長期間の宇宙飛行では免疫システムの一部が正常に機能しないことがあります。人類が月や火星で過ごしたいのであれば、安全にそこへ到達できるよう健康上の問題を解決しなければなりません。」