隕石が地球にビタミンBをもたらした可能性

生命はここで始まったのか…それともあそこで始まったのか？まだ分からないし、おそらく永遠に分からないだろう。しかし、数十億年前に隕石によって単純なビタミンが拡散されていなければ、私が今日ここに座ってこの記事を書いていることも、あなたがこれを読んでいることもなかったかもしれないという説得力のある証拠がある。

NASA ゴダード宇宙飛行センターの資金援助を受けた科学者たちは、8 つの古代の炭素を豊富に含む隕石群の中にビタミン B3、別名ナイアシンを発見しました。隕石がきれいなほど、含まれる B3 の量も多くなります。

8つの隕石に含まれるナイアシンの量は30～600ppbの範囲であった。

この発見は、地球上の初期のナイアシン供給の多くは、太陽系を創った宇宙の出来事の間に宇宙で発生し、隕石によって地球に運ばれた可能性があることを示唆している。隕石は地球に到達した後、浸食などの自然現象によって劣化し、B3が環境に浸出した。

なぜこれが地球上の生命の起源の手がかりとなるのでしょうか。それは、ニコチン酸とも呼ばれるナイアシンが、ニコチンアミドアデニンジヌクロチド (NAD) と呼ばれるアミンの前駆体だからです。アミンは、分子タンパク質の構成要素であるアミノ酸の形成に重要な物質です。分子タンパク質は、生物を構成する機能に不可欠であり、基本的には細胞内の比較的不活性な部分に作用する化学成分です。

研究者たちは、今週、Geochimica et Cosmochimica Acta 誌に発表されたこの論文を誇張しないように注意している。「隕石と生命の起源とのつながりに価値を置くのは常に難しい」と、ペンシルベニア州立大学の主任研究者カレン・スミス氏は NASA のウェブサイトの記事で述べている。「たとえば、以前の研究で、ビタミン B3 は古代の地球で非生物学的に生成された可能性があることが示されていますが、ビタミン B3 の追加源が役に立った可能性もある」

しかし、スミス氏と同僚は、ナイアシン異性体（ナイアシンと同じ化学式を持ちながら、原子の結合構造が異なる関連物質）も隕石中にナイアシンと同程度の濃度で発見した。これらの異種物質は生命活動で使われたり、生成されたりしないため、隕石に含まれるビタミンB3が地球上の生命体との接触によって生じたものであるとすれば、隕石中にこれらが存在する可能性は非常に低い。