月を作った宇宙の衝突は私たちが考えていたよりも狂気じみていた

月は、常に答えよりも多くの疑問を喚起してきました。この巨大な球体は、どのようにして夜警を始めたのでしょうか。古代の神話の中には、地球と月を夫婦または兄弟として描いたものもありました。また、月を死者の住処とみなしたり、日食や潮の満ち引き​​に深い意味を持たせたりしたものもあります。80年代、天文学者は月が地球の軌道に「捕らえられた」と考えていました。つい最近の2013年には、科学者たちは地球が金星から月を盗んだという考えを巡らせていました。

新たな研究は、地球と月の関係がどのように始まったのかに関する新たな理論を研究者らが提唱しており、月の起源に関する現代の神話を書き換える可能性がある。太陽系の初期に大規模な衝突が地球をほぼ消滅させ、残された混ざり合った物質が凝縮して、私たちの故郷であり、唯一の軌道を回る天体となったという。

月の愛好家にとって、宇宙の巨大な衝突はそれほど過激な話には聞こえないかもしれない。現在受け入れられている説は、火星ほどの大きさの原始惑星（月の女神セレーネの母親にちなんでテイアと名付けられた架空の惑星）が地球に衝突し、物質の塊が削り取られたというものだ。その宇宙のゴミの塊が最終的に月になったというのが、その名にふさわしい「巨大衝突説」だ。この衝突により、地球は1日5時間で自転するようになったが、最終的には現在の1日24時間に減速した。

この仮説にはいくつかの問題があるが、最大の問題はアポロ計画の月のサンプルにある。これらのサンプルは地球の岩石と同じ化学的特徴を示しているが、太陽系の他の天体とは異なっており、したがってテイアの組成ともおそらく異なっている。テイアが地球をかすめて月ほどの大きさの塊を削り取ったとしたら、地球は比較的無傷のままだったが、月はこの異星世界の化学的特徴の一部を保持しているはずである。

SETI研究所のマティヤ・クック氏が率いるネイチャー誌に発表された新しい研究の著者らは、これらの問題をよりエレガントに、つまり1回の大きな衝突で解決しようと試みた。彼らの研究結果によると、テイアは実際に若い地球にかなりの衝撃を与えた。新しい理論では、テイアは岩石の塊をかすめて破壊するのではなく、実際には地球にほぼ正面から衝突したとされている。この高エネルギーの衝突により、地球の一部が蒸発または溶解し、テイア内の物質と混ざり合った。この溶解した宇宙ゴミの塊は最終的に、地球と月という2つの（比較的）同一の天体に落ち着いた。地球は、1日が2時間で始まり、その軸は太陽の方向を向いていたが、数千万年の間に速度が低下し、月は遠ざかっていった。

この新しい理論は、衝突に関連した月の起源に関する別の潜在的な問題を説明するのにも役立つ可能性がある。もし月がテイアからのたった一撃の衝突で形成されたのであれば、地球の赤道の周りを回る軌道を描いていたはずだ。しかし、月はわずかに傾いて回転している。しかし、地球の大部分を蒸発させるほどの強い正面からの衝突であれば、地球は揺れ始めたはずだ。おそらく、月が溶けた地球から回転して出てきたとき、地球が最終的に揺れて離れた位置と重なったのだろう。

現代の天文学者は、宇宙で私たちに最も近い月の起源と進化について、常に新しい考えを思いついています。ですから、これが月の誕生に関する最終的な結論であるとは思わないでください。しかし、少なくとも私たちは、古代の天文学者たちの安っぽい神話のいくつかを乗り越えました。