JWSTは良くも悪くも発見のスピードを変えた

NASA の最新かつ最大の地球外観測所であるジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、6 月から宇宙の驚くべき画像を収集しています。天文学者たちは、望遠鏡の調整が完了する前から、すぐにその結果をオンラインで共有しました。これらの発見の中には、これまで発見された中で最も遠い銀河の観測など、記録破りのものもありました。研究者の間では、重要な議論と討論が起こりました。科学は、新しい発見に最初にたどり着くという栄誉のために厳密さを捨て、査読前に観測結果を発表することで、あまりに急ぎすぎているのではないか、という議論です。

騒ぎが収まった今、多くの天文学者は初期の結果が依然として有益であると考えている。しかし、画期的な新しい天文台で作業し、山ほどあるデータを精査するという急ぎの作業の中で、彼らはストレスの多い作業環境を報告している。彼らは2023年以降、この状況を改善し、刺激的な結果を迅速に一般の人々に提供することと、厳密で持続可能な科学に必要な時間をかけることのバランスを取りたいと考えている。

「科学がものすごく速いスピードで進んでいるのを見て、私は本当に興奮しました」と宇宙望遠鏡科学研究所のJWSTプロジェクト科学者、クラウス・ポントピダンは言う。「これが科学のやり方です。調整に問題があれば、他のチームがテストし、エラーがあれば後で修正します。」

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JWST は毎日約 60 ギガバイトのデータを地球に送信しています。これは、基本的な iPhone が保存できる情報量とほぼ同じです。これはそれほど多くないように思えるかもしれませんが、現在までに安定して送信されるデータは12,000ギガバイトに上り、部屋いっぱいのノートパソコンを埋め尽くすほどです。今後さらに増える予定です。この貴重なデータの 1 つ 1 つが、JWST の新しい画像から宇宙についてできるだけ多くの情報を集めようとしている天文学者による厳しい精査の対象となります。

こうした分析の一部は、望遠鏡が稼働してすぐに開始され、Early Release Science (ERS) と呼ばれるプログラムによって、今年 6 月と 7 月に JWST のデータが一般公開されました。

ハンナ・ウェイクフォード ブリストル大学の天文学者である彼女は、こうした早期発表科学プログラムのいくつかに携わった。彼女は科学的な躍進に興奮しているが、同時に非常に厳しい労働環境も経験しており、7月中旬から休みを取っていない。彼女は、この初期の慌ただしい結果の時期を批判し、「通常、急ぎの科学は質の低い、または不完全な研究につながる。これは必ずしも科学者自身に責任があるわけではなく、論文を発表することに対する外部からの大きなプレッシャーによるものだ」と述べている。

一方、フランクリン・アンド・マーシャル大学の天体物理学者ライアン・トレイナーは、この熱狂は「特に大きな発見に最初に取り組むプレッシャーを考えると、現代の科学プロセスの一部」にすぎないと考えている。ウェイクフォードとトレイナーの発言は相互に排他的ではない。論文発表の競争は科学の認められた一部であると同時に、潜在的な危険でもある。天文学を職業にしようとしている人にとって、アイデアを最初に発表し、その功績を得ることは必要悪なのだ。

クリスマスの日にJWST打ち上げ1周年を迎える中、天文学のスピードに関する議論が再び浮上している。今度は科学者チームが提案した観測をめぐっての議論だ。NASAは、天文学者が計画し設計したデータで作業する時間を与えるいわゆる独占期間を廃止し、望遠鏡からのすべてのデータを即時に利用可能にする計画だと報じられている。この変更の明確な期限は今のところないが、ホワイトハウスが2026年までに科学のオープンアクセスを求めることと一致するかもしれない。

独占期間の廃止を支持する人々は、データへの一般公開がより公平になり、誰もが新しい望遠鏡の驚異を探索する機会が得られると主張する。しかし、多くの天文学者はこれに反対し、科学者のアイデアを保護する独占期間がなければ、天文学の分野は競争が激しくなりすぎると説明する。出版を急ぐことはワークライフバランスを損ない、育児に追われている親、リソースの少ない小規模校の天文学者、まだ勉強中の新入生など、それほど速く働けない人々に不利益をもたらすだろう。

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「JWST は今後 20 年間の観測期間を通じて、画期的でパラダイムシフトを起こすような科学成果を生み出すでしょう」とウェイクフォード氏は言う。「科学者たちに休息を与え、我々が精神的および肉体的健康を損なわずに、厳密な作業を確実に行えるようにする時間を与えたらどうでしょうか?」

ラファイエット大学の天文学者ステファニー・ダグラス氏もこれに同意し、「これは公平性の問題です。私たちはコミュニティのより弱い立場の人々を守る必要があります」と説明する。

しかし、望遠鏡を担当するNASAの科学者たちにとって、状況はそれほど単純ではない。科学者と一般大衆の両方に対して責任があり、その税金がこの計画全体の資金となっている。「バランスの問題だと思います」とポントピダンは言う。「公共プログラムと専有期間のバランスを取ることになりますが、どちらも公平性のためには必要なことです」。専有期間の将来はまだ決まっていないが、結果がどうであれ、JWST2年目の科学の過程に確実に影響を与えるだろう。天文学者たちは現在、JWSTを利用するための2回目の提案の準備を進めており、1月の休暇明けに締め切られる。「本当に野心的な提案が出てくることを期待しています」とポントピダンは言う。JWST観測の1年目は、天文台で何ができるかを探った。そして今、天文学者たちはその能力の限界を押し広げ始めることができる。