ミシシッピ川で巨大なマンモスの牙を発見した男性

化石収集家が最近、ミシシッピ州の田舎を探検中に、州で初めて確認されたマンモスの牙という大きな発見に偶然遭遇した。しかし、その発見は、この希少な標本を回収するための多くのハードルの最初のものに過ぎなかった。

ケナガマンモスとマストドンは文化的に注目されることが多いが、北米に生息していたゾウの祖先はこれら2種だけではない。さらに、この2種は最大でさえなかった。その栄誉はコロンビアマンモスに与えられた。肩までの高さが約14フィート、体重約10トンに達するMammuthus columbiは、紀元前12,700年頃に絶滅するまで、氷河期の巨獣であり続けた。しかし、現代のミシシッピ州では、草原を好んで食べるため、これらの種の生息地は他の種よりも少なかった。それでも、マンモスはディープサウスにまで到達しており、長年にわたってそこで収集された多数の化石化した歯がその証拠である。そして最近まで、ミシシッピ州の研究者が持っているのは歯だけだった。エディー・テンプルトンという男性が散歩に出かけるまでは。

8月13日のクラリオン・レジャー紙で初めて取り上げられたように、遺物と化石の収集家であるテンプルトン氏は最近、ジャクソン郊外のマディソンの田舎で新たな発見物を探し回ることにした。泥だらけの小川を渡っているとき、テンプルトン氏は粘土と砂の堤防から突き出ているかなり大きな遺物に気づいた。

「興奮しました。牙だと分かりました」とテンプルトンさんは地元紙に語った。

しかし、ミシシッピ州ではマンモスが珍しいことから、テンプルトン氏は当初、化石化した象牙は小型のマストドンのものだと考えていた。しかし、ミシシッピ州地質調査所（MSGS）の協力を得て、テンプルトン氏がもっと見つけにくいものに遭遇したことが明らかになった。

「巨大な牙の強い湾曲から、エディと研究チームが扱っていたのは、より一般的なマストドンではなく、コロンビアマンモスではないかと疑われた」とミシシッピ州環境品質局（MDEQ）の研究者らは発表の中で説明した。

時間と自然との戦い

チームは迅速に行動する必要があった。MDEQによると、ミシシッピ州の蒸し暑い午後の太陽に長時間さらされると、標本は簡単に乾燥して壊れてしまう可能性がある。その日の残りの時間、テンプルトンと研究者たちは慎重に手作業で牙を掘り始め、最終的に完全に無傷の7フィートの化石を発見した。長年眠っていた場所で写真を撮った後、作業員はまず牙をアルミホイルで覆って輸送の準備をした。それが終わると、彼らはそれを石膏に浸した黄麻布で包み、基本的に保護キャストを作った。牙の位置と周囲の状況をさらに調査したところ、フィールド科学者たちは、牙はおそらく古代の川の砂州に寄りかかっていて、一部が水に浸かっていたことを知った。ある時点で、おそらく大規模な嵐による洪水で、沖積土が牙全体を埋めた。このため、水が遺体を下流に流す前に、マンモスは近くで死んだ可能性が高い。

[関連:マンモスの「ジャーキー」には5万2000年前の化石染色体が保存されている。]

日光から守られた後、チームはさらに別の課題に直面した。およそ 600 ポンドの象牙をほぼ垂直の 50 フィートの断崖まで運び、トラックに積み込むことだった。MDEQ によると、解決策は ATV の傾斜路を「間に合わせの担架」に改造することで見つかったという。小川から出てきた象牙は、最終的にミシシッピ自然科学博物館に運ばれ、現在はさらなる研究と保管のためにそこに保管されている。

ミシシッピ州環境環境局の地質学者ジェームズ・スターンズ氏はポピュラーサイエンス誌への電子メールで、この出来事を「ミシシッピ州にとって氷河期の重要な古生物学的発見」と表現した。

この牙の新たな保護された住処は、必ずしも同族ほど有名ではないものの、この地域の環境の健全性にとって極めて重要であった古代の巨獣にとって、ふさわしい最期でもある。

「これらの巨大な哺乳類は、今日世界の他の地域で現代のゾウの同族が果たしているのと同様に、豊かで肥沃な草原の生態系を維持する上で重要な役割を果たした」とMDEQの代表者は述べた。