NASAは厳しい夏を迎えている

NASAの老朽化した宇宙服は、エンジニアや宇宙飛行士が期待していたよりもさらに長く運用し続ける必要があるだろう。NASAがチューブ漏れのためすでに延期されていた2人組の船外活動を取り消した翌日、コリンズ・エアロスペースの広報担当者は6月25日、同社とNASAが国際宇宙ステーションの新世代宇宙服の計画を「縮小することに合意した」ことを確認した。2022年に初めて発表された当初の9,700万ドルの契約は、ISSの宇宙飛行士向けの最新式の船外活動サービス（xEVAS）機器の開発とテストに資金を提供することが目的だった。

ISSの現行宇宙服を現在も管理しているコリンズ社は、つい2月にxEVASプロトタイプの進捗状況を公表した。当時、元NASA宇宙飛行士でコリンズ社の主任テスト宇宙飛行士のダニー・オリヴァス氏は「率直な意見としては、はるかに高性能な宇宙服だ」と述べた。同社は公式な理由を明らかにしていないが、 SpaceNewsは水曜日、匿名の情報筋が度重なる遅延とコストの膨れ上がりを原因に挙げていると報じた。

NASAの宇宙服は40年以上使用されてまだ18着しかなく、ISSの退役が迫っている後も軌道上での運用を継続したいのであれば、新しいデザインが必要だ。NASAは2022年に、宇宙飛行士の月への帰還に先立ち、アルテミス計画の宇宙服を設計するため、アクシオム・スペース社と2度目の契約を結んだ。一方、スペースX社は、初の商業宇宙遊泳ミッションであるポラリス・ドーンで初めて使用されることになる独自の船外活動用宇宙服を仕上げている。

この悪いニュースは、NASAとISSの両方にとって波乱に満ちた夏になりそうな中での最新のニュースにすぎない。宇宙飛行士のブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズは、ボーイングの（大幅に遅れた）スターライナーの初飛行を操縦し、6月4日にようやくISSに到着したものの、現在は地球から250マイル上空で無期限に足止めされており、その間、エンジニアたちはカプセルバルブの複数の漏れに対処する最善の方法を模索している。その後、6月13日には、「宇宙服の不快感の問題」により、NASAは予定されていた2人による船外活動（EVA）を延期せざるを得なくなった。しかし、6月23日の船外活動開始からわずか30分後、ミッションコントロールは、ダイソンの冷却アンビリカルユニットから水漏れを検知し、フライトエンジニアのトレイシー・ダイソンとマイク・バラットを呼び戻した。翌日には、コリンズ・エアロスペースが発表した。

ダイソンとバラットの宇宙飛行士は無事にISSに帰還したが、6月12日時点では観測者たちは確信が持てなかった。最初の船外活動の延期の24時間も経たないうちに、NASAはISSの定期ライブ配信で、ISS内での「深刻な」減圧症の緊急事態を詳述する音声を放送した。NASAが誤って訓練演習を放送し、誤報が出たと発表したのは、それから1時間半近く経ってからだった。

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ポピュラーサイエンスはNASAにコメントを求めている。