不正アルミニウムがNASAの2つのミッションに7億ドルの損害

犯罪および詐欺の民事訴訟で告発されたアルミニウム製造業者は、NASA、国防総省、および多くの商業顧客に4,690万ドルを支払うことに同意した。これは、NASAの調査で、Sapa Profiles, Inc.による19年間にわたる計画が発覚したことを受けてのことだ。この計画には、偽造テスト結果と欠陥のある材料の販売が含まれており、最終的にNASAの2回のミッションの失敗と7億ドル以上の損失につながった。

「サパ・プロファイル社とサパ・エクストルジョン社は、20年近くにわたり、販売したアルミニウムの重要な試験を偽造していた。米国政府を含む顧客は、購入したアルミニウムの信頼性を確認するために、この試験を頼りにしていた」と、ブライアン・ベンツコウスキー司法次官補は司法省のニュースリリースで述べた。「企業と個人の貪欲さが、政府と他の民間顧客に対するこの詐欺行為を永続させてきた。今回の決議により、これらの企業は、その計画によって引き起こされた損害に対して責任を負うことになる。」

司法省が先週発表した調査結果により、2009年と2011年にそれぞれ打ち上げられた軌道炭素観測衛星（OCO）とグローリー計画をめぐる疑問に終止符が打たれた。両計画ではオービタル・サイエンシズ（後にオービタルATK、現在はノースロップ・グラマン傘下）が製造したタウラスXLロケットが使用された。両打ち上げとも、ペイロードフェアリング（ロケットに搭載された衛星を収納するクラムシェル構造）が分離して落下し損ねたため、ロケットの質量が大きくなりすぎて第3段が軌道に到達するのに十分な速度を得られなかった。両計画の失敗はNASAの地球科学プログラムに大きな打撃を与えた。

オービタル・サイエンシズは問題を解決するためにタウルスロケット計画を中止し、タウルスの設計に新しい航空電子機器を組み込んだ後、ミノタウルスロケットファミリーに組み込んだ。このロケットは2017年まで再打ち上げされなかった。

最終的に司法省の関与につながった NASA の調査は、OCO および Glory ミッションの失敗に関する以前の概要にいくつかの新しい更新を加えた。これらの概要ではフェアリングの分離失敗は正しく特定されていたが、この故障の原因が正確に何であったのかという疑問が残っていた。NASA の調査により、SPI が Taurus-XL の構造分離システムの重要な部品に使用されたアルミニウム押し出し成形品に関するテスト結果と認証を偽造していたことが明らかになった。

2012年、同局はOCOおよびグローリーミッションの残骸の材料特性の一部を検査し、その結果がSPIが以前に提供した証明書と一致しないことを発見した。ほぼ同じ時期に、同局は、押出成形品の元の検査結果が2つの主要な方法で改ざんされていたことを発見した。まず、工場長の命令で、SPIの従業員が1996年から2006年の間に2,000件以上の検査結果に手書きで改ざんを加え、不合格の評価を合格に変えた（その後、200社以上の顧客に送られた証明書にタイプされた）。次に、2002年頃から2015年にかけて、研究所の監督者が従業員に250社以上の顧客の4,100件以上の検査結果を改ざんさせ、従業員に検査基準に違反するよう指示した。同局は2015年9月、SPI（現Hydro Extruded Solutions, Inc.）を政府契約から停止する措置を取った。

政府の貨物を宇宙に運ぶためのロケットに、不良品が混入するのはなぜでしょうか? おそらく、あなたが思っているよりも少しだけ簡単でしょう。

「NASA​​はサプライチェーン全体にわたって業界の誠実さを頼りにしています」とNASAの打ち上げサービス担当ディレクター、ジム・ノーマン氏は声明で述べた。「NASA​​は独自のテストを行っていますが、すべての部品を再テストすることはできません。そのため、特定の部品についてはサプライヤーにテストと認証を依頼し、費用を支払っています。テスト結果が改ざんされ、認証が虚偽であれば、ミッションは失敗します。私たちが求める基準に従って材料を製造、テスト、認証してくれると業界が信頼できることは非常に重要です。今回のケースでは、私たちの信頼は大きく裏切られました。」

NASA、ノースロップ・グラマン、ハイドロのいずれも和解に関する質問には答えなかったが、調査が長引いていることを考えれば、関係者の誰もがこの結果に驚いているとは思えない。和解金は、OCO およびグローリー ミッションの失敗による NASA の損失に比べれば大した額ではないが、NASA のパートナーが材料の調達先について以前よりずっと意識的になっていることは間違いないだろう。現在連邦政府の他の部門との契約から除外されているハイドロは声明で、「不正行為」に関与した従業員は解雇され、同社は品質保証プロセスの見直しに数百万ドルを投じてきたことを強調した。