キタゾウアザラシは「夕食のベル」の音を聞くとそれを認識する

カナダのブリティッシュコロンビア州太平洋岸沖のバークリー渓谷で光が餌となる魚にどのような影響を与えるかを研究していた国際科学者チームは、大きな驚きに遭遇した。若い雄のキタゾウアザラシ数頭がカメラに捉えられ、水中聴音機で検出されたのだ。彼らは水中観測所を魚を捕食する場所として利用しているようだった。

この偶然の出会いにより、科学者たちはこの海洋哺乳類の深海での行動、洗練された摂食戦略、好む獲物、休息習慣について垣間見ることができた。この発見の詳細は、9月4日にPLOS ONE誌に掲載された研究論文に記載されている。

滑りやすいアザラシ

かつて科学者たちは、キタゾウアザラシは 1800 年代の商業的なアザラシ猟により絶滅したと考えていました。現在では、個体数が多く、生息範囲も拡大しているため、軽度懸念種とみなされています。

「キタゾウアザラシは、ゾウのような長い鼻（吻と呼ばれる）からその名が付けられ、北半球に生息するアザラシ科の動物の中では最大です」と、マイアミ大学の海洋生物学者および生物音響学者で、ブリティッシュコロンビア州ビクトリア大学の客員教授で、研究の共著者でもあるエロイーズ・フルーアン＝ムイ氏はポピュラーサイエンス誌に語っている。「キタゾウアザラシは、その驚異的な潜水能力で知られ、最大1,735メートル（5,692フィート）の深さまで潜水し、2時間近く水中に留まることができます。」

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毎年、キタゾウアザラシはカリフォルニアとメキシコの換羽と繁殖地から北太平洋の餌場へと移動します。キタゾウアザラシの長距離移動と深海潜水行動は主に成体のメスのキタゾウアザラシで追跡されてきました。成体のメスのキタゾウアザラシは生存率が高く、同じ場所に戻ってくる頻度が高く、衛星追跡装置を設置する際の取り扱いが容易だからです。

雄のキタゾウアザラシに関するデータは少なく、亜成体の雄についてはさらにほとんど知られていない。亜成体の雄は幼体段階を過ぎているが、まだ完全に成体には成長していない。

「夕食のベル」を鳴らす

2022年から2023年にかけて、少なくとも8頭の4～7歳のオスのゾウアザラシが、オーシャンネットワークカナダの海底ケーブル観測所ネプチューンでカメラに映され、水中聴音機で検出された。この観測所は水深2,000フィート以上あり、高解像度カメラ、音響画像ソナー、水中聴音機、LEDライト2つ、自動餌放出装置を備えている。

「ソナー映像から、アザラシたちがその場所を訪れているときに短い昼寝をしていることが分かりました。一方、カメラ映像から彼らの獲物の選択に関する洞察が得られ、ギンダラが彼らの好物であることが分かりました」とフルーアン＝ムイ氏は言う。「興味深いことに、数匹のアザラシが獲物を追いかけながら頭を上下させ、低周波音を発しているのがカメラと水中聴音機の両方に記録されていました。」

4 頭が 10 日間にわたってこの場所を繰り返し訪れ、そのうち 1 頭は 30 日間滞在したが、これはまったく予想外のことだったとフルーアン・ムイ氏は言う。繰り返し現れたことは、哺乳類がこの場所に惹かれただけでなく、外洋の真っ暗闇に包まれた小さな場所を正確に見つけ、それを何度も繰り返すことができたことを示唆している。

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「アザラシはソナーが発する音と餌の存在を関連付けることを学んだとみられる。これは『ディナーベル』効果として知られる現象だ」とフルーアン・ムイ氏は言う。

研究チームは可能な限り、目に見える体の模様や傷跡、海にいるときに目の近くにある特徴的なアイライン模様に基づいてゾウアザラシの個体を特定した。合計で、8頭の若齢のオスゾウアザラシを特定した。

「[アザラシ]は、彼らの訪問頻度と観察された行動を追跡するために、ビーチ・ボーイズのメンバーにちなんで名付けられました」とフルーアン・ムイ氏は言う。

ザ・ビーチ・ボーイズのボーカリスト兼ソングライターのマイク・ラヴにちなんで名付けられたマイクは、最も長い期間にわたってこの場所を訪れ、2022年9月30日から2022年10月29日までの9日間に20回目撃された。

この深海観測所で収集されたデータは現在、誰でも利用でき、市民科学や教室のリソースとして利用されています。フルーアン・ムイ氏は、カナダ海洋ネットワークが監視している別の水中サイトでゼニガタアザラシが存在する可能性について研究しています。研究の共著者であるロドニー・ラウンツリー氏は現在、この場所でのウナギウオとカニの相互作用も分析しており、これはこの研究の当初の目的の 1 つでした。さらに、魚の音響実験研究の結果も近い将来に発表される予定です。

「海洋生物学者および生物音響学者としての私の仕事は、受動音響技術と能動音響技術の両方を使用して、見つけにくい海洋哺乳類の行動と生態を研究し、理解することに重点を置いています」とフルーアン・ムイ氏は言います。「高度なテクノロジーと科学的手法を活用することで、目に見えないことが多い種についての洞察を得ることができ、海洋の健全性と海洋生態系内の複雑な関係についての理解に貢献しています。」