あなたの遺灰はあなたが思っている以上にあなたについて語っているかもしれません

泥炭の中に保存された沼地の人々。死後の世界のために完璧に包まれたエジプトのミイラ。氷の中に閉じ込められた男性たち。考古学者は無傷の古代の遺体が大好きです。

しかし、火葬された遺骨は？そうではありません。

「火葬された遺骨は、完全に破壊されているように見えます」と、イギリスのティーズサイド大学の生物人類学教授ティム・トンプソン氏は言う。「そこからは、まったく情報を引き出せないように見えます。」

2015年に出版された選集『火葬の考古学』の編集者であるトンプソン氏によると、こうした考え方は徐々に変化しつつあるという。技術が進歩するにつれ、考古学者は遺灰の向こう側を見ることができるようになった。「私たちが気づいたのは、基本的に、焼死体からでも焼死していない遺体からでも、あらゆる情報を収集できるということ。ただ、より困難になっているだけだ」と同氏は言う。

発掘（専門用語で全身埋葬のこと）やミイラ化を経た遺体は、DNA分析の有力候補である。しかし、火葬された遺体では、火葬の薪の熱によってそのような遺伝的証拠が破壊されるのが一般的である。同様に、歯のエナメル質の化学分析は、個人の食事の最も詳細な詳細さえ明らかにすることができるが、火葬の一般的な副作用である歯冠が爆発している場合は役に立たない。

最も基本的な課題の 1 つは、火葬された人の生物学的性別を特定することです。水曜日にPLOS ONE 誌に発表された研究で、考古学者のチームが古代の遺体を性別で分類する新しい方法論を提示しています。

通常、骨格の性別を判定する最も信頼できる証拠は、頭蓋骨の大きさ（精度は 80 パーセント以上）または骨盤の形状（精度は約 96 パーセント）のいずれかです。ただし、この方法は、それらの体の部分がある程度無傷である場合のみ有効であり、灰色の骨の場合はまれです。

「火葬、特に現代の火葬について考えるとき、私たちは灰や粉末を思い浮かべます」と、ティーズサイドから数マイル離れたダラム大学の研究者で、この論文の筆頭著者であるクラウディオ・カヴァズーティ氏は言う。「しかし、昔は、古代の技術と火葬用の薪を使っていたため、火葬の結果は（0.3～3インチの）破片で、完全な骨になることはほとんどありませんでした。」

そこでカヴァッツーティと共著者らは、性的二形性に相当する可能性のある他の24の解剖学的特徴を特定した。性的二形性とは、同じ種の雄と雌が異なる身体的特徴を示す現象で、たとえば、雄のクジャクの宝石のような色の尾や雄のマンドリルの血のように赤い鼻などである。次に、イタリアの5つの墓地から3,000年から2,500年前の火葬された遺骨124体で仮説を検証した。著者らによると、青銅器時代または鉄器時代の遺骨はいずれも、華氏1,292度を超える温度で「白く焼かれたものから、完全な火葬に典型的な灰色まで、骨の色調が変化していた」という。

新しい論文によると、これらの特徴のうち 21 個が、程度の差こそあれ、遺体の性別と一致していた。足の甲にある橈骨、上腕骨、膝蓋骨、距骨の大きさは、この種の法医学的調査に特に役立ち、8 つの特徴は 80 パーセント以上の精度を示した。

もちろん、過去を覗き見るのは決して容易なことではなく、考古学的方法論の最も有望な発展にも注意点がある。中心的な問題の一つは、性的二形性は常に変化する対象であるということだ。統計的に言えば、人間の男性は一般的に女性よりも大きいが、これらの違いはスペクトル上に存在し、外れ値もよくある。例えば、カヴァズーティの論文では、著者らは「華奢な男性」の存在について述べているが、単純なサイズベースの分類では、簡単に女性と誤分類される可能性がある。

歴史上のさまざまな集団は、平均身長や体重も異なっています。過去には、考古学者が、3,000年前にイタリアのボローニャに埋葬された人物が、現在のボローニャに住む人物と似ているはずだと想定するという間違いを犯しました。カヴァズーティ氏によると、それが「女性の過剰代表」につながったそうです。というのも、豊かな食生活と現代の医療のおかげで、21世紀の平均的な女性は、おそらく典型的な先史時代の男性とほぼ同じサイズであることが判明したからです。「だからこそ、集団固有の分布を構築し、新しい情報が入ってくるたびにデータベースを更新することが重要です」とカヴァズーティ氏は言います。

トンプソン氏（今回の研究には関わっていない）によると、おそらく最も困難な障害は、研究室での研究結果を裏付けるのに十分な考古学的データを見つけることだという。大腿骨の計測や膝蓋骨の計算に基づいて各個体に割り当てた性別が正しいことを確認するため、カヴァズーティ氏はそのデータを標本の副葬品と比較した。この時代、紀元前12世紀から6世紀にかけて、男性は武器や装飾的なカミソリの入った壺など、勇敢さの象徴とともに埋葬されるのが一般的だった。一方、女性は紡錘形の壺を持ち、ガラスやファイアンス焼きの陶器のビーズや髪用の櫛とともに埋葬される傾向が強かった。

こうしたマーカーは、個人の生物学的性別だけでなく、社会的アイデンティティであるジェンダーとも正確に一致しているとよく考えられている。しかし、現代の厳格なジェンダー観念は、必ずしも過去にうまく当てはまらない。2018年1月、ある女性の歯石の新しい分析で、ラピスラズリの青い色素が発見され、研究者らは、彼女が装飾写本の熟練した製作者であったと結論付けた。多くの人々（研究の査読者の1人を含む）は、女性がその役割を果たしたとは考えていない。2017年9月には、高位の戦士として埋葬されたことから長い間男性であると推定されていたバイキングに関係した同様の出来事があった。その後の遺伝子分析により、この勇敢な戦士は女性、「実在の盾の乙女」であることが明らかになった。

結局のところ、考古学研究は私たちの過去を曖昧にし、現代の誤った仮定を支持する可能性があります。しかし、考古学研究に携わる人々は、時間、そして時には火葬によって見えなくなっていたであろうことを明らかにすることの方が多いのです。