ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡がタランチュラ星雲の素晴らしい画像で不気味な季節を開幕

北半球の葉が色づき始め、ハロウィーンの飾りが埃まみれの屋根裏から姿を現し始める頃、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡 (JWST) は「不気味な季節」を迎えようとしているようだ。NASA/ESA/CSA の強力な宇宙望遠鏡は昨日、30 Doradus、別名タランチュラ星雲のぞっとするような新しい画像を公開した。NASA によると、この星雲のクモ形類にちなんで名付けられたニックネームは、穴を掘るタランチュラの絹で覆われた巣に似ていることから来ている。

タランチュラ星雲は、大マゼラン雲銀河の中にあり、地球から約 161,000 光年離れており、天文学者に知られている最も高温で最大の星々が集まっています。また、局部銀河群、つまり私たちの天の川銀河に最も近い位置にある銀河の中で、最大かつ最も明るい星形成領域でもあります。JWST の近赤外線カメラ (NIRCam) が撮影した画像には、赤ちゃん星々に加えて、遠くの背景にある銀河や、星雲のガスと塵の詳細な構造と組成が詳しく映し出されています。

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星雲の空洞は、新しい画像で淡い青に輝く若い星の集団からの猛烈な放射線によって、ジャック・オー・ランタンのようにくり抜かれています。星雲の周囲の最も密度の高い部分だけが、若い星が吹き出す強力な恒星風による浸食に耐えることができ、星団に向かっているように見える柱を形成します。柱には、形成中の原始星、つまり分子雲からまだ質量を集めている非常に若い星が含まれています。原始星は、やがて繭から芋虫が出てくるように現れ、星雲をさらに形作ります。JWST の近赤外線分光器 (NIRSpec) は、まさにそれを行っている非常に若い星を捉え、この恒星のプロセスに関する新しい知識を追加しました。

「天文学者たちはこれまで、この星はもう少し古く、すでに周囲の泡を一掃しつつあると考えていた」とNASAは記している。「しかし、NIRSpecは、この星が柱から出始めたばかりで、周囲に絶縁性の塵の雲をまだ維持していることを示した。ウェッブの赤外線波長における高解像度のスペクトルがなければ、この星形成のエピソードは明らかにならなかっただろう。」

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天文学者たちは、より長い赤外線波長を検出し、星雲内の恒星の塵を透視できる JWST の中赤外線装置 (MIRI) の恩恵も受けている。MIRI は、これまで見えなかった宇宙環境をのぞき込み、そこでは高温の星が消え、低温のガスと塵が輝き、星雲の雲の中にある光の点が、まだ質量を増やしている原始星の存在を示している。

タランチュラ星雲は、宇宙の真昼にある巨大な星形成領域の化学組成に似ていることから、星形成を研究する天文学者の間で人気があります。宇宙がおよそ 20 億から 30 億歳で、星形成がピークに達したときです。タランチュラ星雲は、激しい星の誕生の輝かしい真昼に達したときに宇宙で何が起こっていたかを最もよく表す (詳細を見るのが最も簡単な) 例です。

NASAによると、JWSTは天文学者に、タランチュラ星雲の星形成の観測と、実際の宇宙正午の時代からの望遠鏡による遠方の銀河の詳細な観測とを比較対照する機会を与えるだろう。