どいてください、ステゴサウルス。街に新しい装甲恐竜がやってきました

アルゼンチン南部の古生物学者たちは最近、全長5フィートの愛らしい装甲恐竜を発見した。ジャカピル・カニウクラは、およそ1億4550万年前から6550万年前の高温多湿の白亜紀に地球を歩き回っており、体重は9～15ポンドで、平均的な飼い猫と同じくらいの大きさだった。

この小さな恐竜の化石は、パタゴニアのリオネグロ州にあるダムの近くで過去 10 年間にわたって行われた複数回の発掘調査で発見された。同州はラ ブイトレラ古生物学地帯の本拠地であり、この地域は 3 つの完全な南方猛禽類 (ウネンラギア) の骨格、草食の陸生ワニ、最古のキアミガメなどが発見されたことでよく知られている。

ジャカピルは、ジュラ紀から白亜紀初期に生息していたティレオフォラ類恐竜のグループに属し、その名前は「盾持ち」を意味します。この勇ましい外見のグループには、背中が骨ばって尾がとがったステゴサウルスや、戦車のようなアンキロサウルスが含まれます。とげとげした仲間たちと同様に、ジャカピルは首、背中、尾に沿って骨ばった楕円形の装甲を何列も備え、物理的な防御力を備えていました。

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「この恐竜は、従来は重白亜紀の甲羅類と関連づけられていたいくつかの特徴が普遍的に存在したわけではないことを示す、珍しい解剖学的特徴を持っている」と、研究の著者であるファクンド・J・リゲッティ、セバスティアン・アペステギア、ザビエル・ペレダ・スベルビオラは書いている。「ジャカピルはまた、初期の甲羅類がこれまで考えられていたよりもはるかに広範囲に地理的に分布していたことを示している。」

研究チームは8月11日、科学誌「サイエンティフィック・リポーツ」に研究結果を発表した。研究チームはまず、ジャカピルの部分的な骨格とともに15本の歯の破片を発見し、ジャカピルの歯が現代のイグアナのような葉っぱの形をしていたことを明らかにした。

主任古生物学者セバスティアン・アペステギア氏によると、ジャカピルは南米の白亜紀で発見された装甲恐竜としては初の発見だという。また、この恐竜は、かなり以前にこの地域に生息していた甲羅亜目の恐竜のより原始的な形態に似ているという。

「甲羅類は約2億年前に誕生し、急速に進化して世界中に分布するさまざまな種に進化しました」と、論文の筆頭著者でマイモニデス大学生物医学・環境・診断研究センターのコニセット博士研究員であるリゲッティ氏は発表文で述べた。「しかし、これらの初期の甲羅類のうち、『ジャカピル』に代表される系統だけが、少なくとも1億年前まで存続したのです。」