古代の人類は地球上で最も恐ろしい鳥の一種を飼育していたかもしれない

ガチョウに追いかけられたり、ダチョウが猛スピードで走るのを見たりしたことがあるなら、鳥が恐ろしいことがあることはご存じでしょう。そのリストのトップは、体高 4 ～ 5.6 フィートの悪魔の鳥、ヒクイドリです。先端に 3 本の短剣のようなつま先を持つ強力な脚で時速 31 マイルで走り、空中に約 7 フィートも飛び上がることができます。

ヒクイドリの現生種 3 種は、ニューギニアを含む太平洋のさまざまな島に生息しており、肉、羽、骨が珍​​重されています。しかし、古代の人々はどのようにしてこの獰猛な動物を捕らえていたのでしょうか。

結局、彼らは卵を家に持ち帰ったのかもしれない。1万8000年前にはニューギニアの人間が組織的にヒクイドリの卵を採取していたという手がかりがあることが、新たな研究で明らかになった。今週、米国科学アカデミー紀要に発表された論文では、米国、オーストラリア、ニュージーランドの人類学者チームが岩陰で見つかった古代の卵殻の破片と3D画像、モデリング、形態学的説明を組み合わせて、この習慣がどれくらい古いものであったかを判定した経緯が詳述されている。

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「卵はヒクイドリの雛の成長期のかなり後期に採取されたものです」と、研究の筆頭著者であるペンシルベニア州立大学の考古学者クリスティーナ・ダグラス氏は言う。「私たちが見つけたパターンはランダムなパターンではありません。その段階で人々が意図的に選別していたのです。」

その理由には2つの仮説がある。卵の殻に焦げ目がついたことから、収集家が卵の中身をすぐに食べた可能性と、自分で孵化させて雛を育てようとした可能性だ。ヒクイドリは危険で狩猟が難しい鳥であり、雛は最初に見たものを親と認識する（刷り込みと呼ばれるプロセス）ため、飼育下で育てる方がはるかに簡単で安全だ。

人間がヒクイドリを正面から攻撃しなかったのはおそらく賢明だったが、人間はヒクイドリを家畜化することもしなかった。ダグラス氏は、家畜化には種の存続のために人間の介入が伴うと述べている。その代わりに、卵採取システムは、島民が自分たちの目的のためにヒクイドリを飼育する管理方法の 1 つである可能性があると彼女は述べている。つまり、ヒクイドリの多くは野生で自由に歩き回っていたにもかかわらず、ヒクイドリのひなを育てていた可能性があり、飼育されている動物を人間に頼るように訓練していなかった可能性がある。

卵の殻を分析するのは面白いが、ダグラスにとってもっと興味深いのは、農耕以前の社会が、組織的にヒナを捕獲し、育てるというこの習慣を発達させていたことだ。「土地で暮らす人々は、その土地について非常に洗練された知識を持っています」と彼女は言う。「私たちは、農業や産業化が発達して初めて、人間は賢くなり、文明化されたと考えがちです。こうした言葉には、本当に意味が込められています」。狩猟採集民や採集民を原始的と呼ぶのは、彼らの知識レベルを過小評価していることになる。

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ダグラス氏と彼女のチームは、ニューギニア島の全地域で卵殻の探索と分析を続ける予定だ。生態学的に多様なこの島では、高地と低地で異なるパターンが見つかる可能性がある。これは、ヒクイドリの発達が地域によって異なるためだと考えられる。

ヒクイドリはニューギニア全土で文化的に重要な動物だが、過去 18,000 年間にこの島への移住が何度もあったため、分析した卵殻から現在の特定の集団をたどることはできないとダグラス氏は言う。それでも、この獰猛な動物に対する尊敬が数千年にわたって続いてきたことは明らかであり、「世界で最も危険な鳥」という称号を得るにふさわしい。