30インチの槍に刺されたコウノトリは何千マイルも飛んで家に帰った

今週あなたが学んだ最も奇妙なことは何ですか? それが何であれ、 PopSciのヒット ポッドキャストを聞けば、さらに奇妙な答えが得られることをお約束します。「今週私が学んだ最も奇妙なこと」は、隔週水曜日の朝に Apple、Spotify、その他ポッドキャストを聴くあらゆる場所で配信されます。これは、 Popular Scienceの編集者が集めた最も奇妙な科学関連の事実、数字、Wikipedia スパイラルのお気に入りの新しい情報源です。この記事の記事が気に入ったら、番組もきっと気に入るはずです。

事実：チョコレートが舌に心地よく感じられるのは潤滑剤のおかげ

チェルシー・B・クームズ

私たちのほとんどは、チョコレートを食べるときに物理学や材料科学について考えていませんが、チョコレートの口の中で溶ける感覚がとても気持ちいいのには理由があり、それはすべて潤滑性によるものです。

2023年1月にACS Applied Materials and Interfaces誌に発表された論文で、リーズ大学の研究者らは3D人工舌表面を作成し、トライボロジーと呼ばれる工学分野の技術を使用して、チョコレートの独特の口当たりの理由をより深く理解しました。トライボロジーとは基本的に、表面が動いているときにどのように相互作用し、摩擦と潤滑がどのように影響するかを研究する学問です。

研究者らが発見したのは、チョコレートが脂肪の膜（潤滑剤）を放出し、それが唾液と混ざって舌と口を覆うということだ。しかし、本当に興味深いのは、チョコレートの口当たりに貢献しているのはチョコレートの外側の層の脂肪層であり、チョコレートの内側の脂肪層ではないということだ。研究者らは、この研究が食品科学者らがチョコレートの内側の脂肪を減らし、舌に実際に触れる外側の層に脂肪を残すことで、より健康に良い多層チョコレートを開発するのに役立つことを期待している。

事実：首に矢が刺さった鳥を表すドイツ語がある

レイチェル・フェルトマン

1822年、コウノトリが衝撃的な一羽の動物を連れ、北ドイツの領地を飛んでいった。その動物の首には、2フィート半の槍が突き刺さっていたのだ。コウノトリは、アフリカからはるばる槍を運んできたため、傷をあまり気にしていなかったようだ。

結局、空から撃ち落とされ剥製にされたこの鳥は、プファイルシュトルヒ（矢コウノトリ）と名付けられました。この鳥を刺した武器を調べたところ、アフリカの木で作られており、中央アフリカで使用されていた武器とデザインが似ていることが判明しました。

しかし、それは単に鳥が首に矢を刺されたまま何千マイルも飛んできたというだけの衝撃的な出来事ではありませんでした。コウノトリが別の大陸で時間を過ごすかもしれないという考え自体が、本当に大きなニュースでした。当時、少なくともヨーロッパ人にとっては、一年のうちの一部の期間鳥が姿を消すという事実は、まったくの謎とされていました。彼らは鳥が渡りをしていることを知らなかったのです。最近別の大陸にいた証拠を持つ地元の鳥の出現は、鳥が渡りをしているというこれまでで最高の証拠でもありました。

渡り鳥について皆が全く無知だったわけではない。先住民の民話には、冬に渡り鳥が飛び立つという話があり、ポリネシアの神話にも鳥が長距離を旅する話がある。ポリネシアの探検家の多くが島巡りをしていたことからも、それは納得できる。季節ごとに巡礼する鳥を見つけるチャンスは、たとえばアリストテレスよりも高かったはずだ。

アリストテレスは、地中海周辺の短距離の渡りを観察し、何らかの理由でツルが地球の果てまで行って、そこに住む人間と毎年戦うのではないかと仮説を立てた。しかし、ツバメのように泥だらけの湖底で冬眠する鳥もいれば、毛虫が蝶に変わるように、まったく別の種類の鳥に変わる鳥もいると考えた。

こうした信念は 1600 年代後半にもまだ広まっており、チャールズ・モートンという学者が、コウノトリが姿を消したのは月に飛んでしまったからだと主張した。

コウノトリについて特に面白いのは、記録されている個体数が 25 羽ほどだと言われていることだ。私はその数字をその出所までさかのぼって調べてみたが、最もたどり着いたのは、1822 年にこの悪名高い鳥を研究し剥製にした機関であるロストック大学が 2003 年に発行したドイツ語のニュースレターだった。また、2005 年に出版された「Das Buch von Pfeilstorch」、つまり「コウノトリの本」というドイツ語の本の英語のレビューも見つけた。この本は、過去数百年間に知られている 24 の事例を詳しく述べ、要約しているようだ。

この奇妙な現象が複数回起こったことは確かです。イスラエルの最近の歴史において、異なる時期に少なくとも 2 回報告されているからです。

コウノトリの往復約4,000マイルの渡りは、鳥の渡りとしてはかなり楽な旅であることが分かっています。キョクアジサシは毎年、北極圏から南極圏まで往復しており、その距離は約19,000マイルに及びます。2022年には、研究者らが渡り鳥の無着陸最長の旅となる可能性のある飛行を報告しました。それは生後5か月のオオソリハシシギで、アラスカからタスマニアまでの約8,500マイルをわずか11日間で渡りました。オオソリハシシギが持っていた小さな太陽光発電式GPSによると、オオソリハシシギは止まらなかったそうです。

事実：卵巣は私たちが考えていたよりも再生力がある

レイチェル・E・グロス

高校の生物学で誰もが覚えている事実が 1 つあります。XX 染色体を持っている人は、一生に持つすべての卵子を持って生まれます。思春期頃から、卵巣は毎月それらの卵子を送り出し始め、その数は減り始めます。閉経を迎える頃には、卵子の数はゼロになります。ですから、私の著書「Vagina Obscura」のレポート中に、この単純なカウントダウンが全てではないと知ってショックを受けたのを覚えています。まったく違います。今では、体のほとんどの組織と同様に、卵巣には幹細胞があることがわかっています。そして、それらの幹細胞は新しい卵子に成長できるようです。

予想通り、この変化は女性の健康と生殖能力に対する私たちの考え方に重大な影響を及ぼします。また、卵巣は徐々に減っていく砂時計ではなく、充電可能なバッテリーのようなものだということも示唆しています。

そもそも人間の卵巣を再調査し始めたのは、性転換するニワトリとその驚くべき生殖腺を研究する科学者たちのおかげです。ニワトリには卵巣が 1 つしかありません。もう 1 つは出生後すぐに萎縮してしまいますが、この卵巣からホルモンが供給され、ほぼ毎日巨大な卵子が生まれます。この卵巣には驚くべき再生力もあります。科学者が卵巣を摘出した過去の実験では、卵子もろとも、卵巣が完全に再生することがしばしばあることが分かりました。時には、鳥が新しい精巣を生やすことさえありました。

科学を前進させるには、新鮮な血と新しい視点が必要になることが多い。半世紀もの間、人間の卵巣生物学者は、女性は卵子をすべて持って生まれ、卵巣は時間とともに退化するという自明の理に固執してきた。実は、人間の卵巣も幹細胞を使って生涯にわたって再生し補充しているかもしれない、閉経後も再生する可能性があると最初に指摘したのが鶏の科学者たちだったのは偶然ではない。