ミツバチよ、どいてくれ。卑しいゾウムシは強力な花粉媒介者である

受粉という極めて重要なプロセスに関して言えば、蝶、特にハチは一般的に最も賞賛される参加者です。これらの花粉媒介者は花から花へと飛び回り、花粉を撒き散らして植物に栄養を与え、受粉させます。しかし、これらの羽ばたく生き物は、花の繁殖と開花を助ける唯一の種ではありません。自然界で最も知られていない多様な花粉媒介者の中には、ゾウムシと呼ばれる長い鼻を持つ甲虫の一種がいることが判明しました。

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5月25日に学術誌「Peer Community in Ecology」に掲載された研究は、ゾウムシの世界に踏み込んでおり、その中には、特定の植物の受粉を助けるためにその植物と一生を共に過ごすゾウムシも含まれている。

「授粉を研究する人々でさえ、ゾウムシを主な授粉者の一つとみなすことはまずありませんし、ゾウムシを研究する人々も、授粉をそのグループに関連するものとは考えません」と、研究の共著者でシカゴのフィールド博物館の昆虫学芸員補佐は声明で述べた。「先入観のせいで人々が見逃している重要なことがたくさんあるのです」

体長 1/4 インチのこのゾウムシは害虫とみなされることがあります。特に、食料庫でパスタや小麦粉を食べているのが見つかった場合はそうです。ゾウムシは、2003 年の航海映画「マスター アンド コマンダー: 最果ての地」で描かれているように、19 世紀の船では、高位の士官でさえ食べていたビスケットの中に紛れ込んでいました。このゾウムシは非常に破壊的であり、1829 年から 1920 年にかけて、綿花を餌とするワタミゾウムシが南部の綿花経済を完全に混乱させました。

あまり良い評判とは言えないにもかかわらず、昆虫は今でも世界中の多くの植物種にとって有益な存在です。

科学者たちはおよそ 40 万種の甲虫を特定しており、甲虫は世界最大の動物群の 1 つとなっています。このすでに大きな虫の群れの中で、ゾウムシは最大のグループです。「私たちが知っているゾウムシの種は 6 万種あり、これは脊椎動物の総数とほぼ同じです」とデ メデイロス氏は言います。

著者らは 600 種のゾウムシを調査し、ゾウムシと植物の相互作用に関するこれまでに発表された数百のデータを検討して、主要な花粉媒介者としての役割をより深く理解しようとした。焦点を当てたのは、幼虫の繁殖場所として受粉する植物と同じ植物を使用する昆虫である、繁殖場所の花粉媒介者だ。これは、オオカバマダラと、オオカバマダラの幼虫が唯一食べられる植物であるトウワタとの関係に似ている。

「これは特殊な種類の受粉相互作用です。通常、高度な専門化と関連しているからです。昆虫は生涯を植物の中で過ごすため、その植物だけを受粉することが多いのです」とデ・メデイロス氏は言う。また、植物には非常に信頼できる受粉媒介者がいるので、植物は主にその受粉媒介者を利用するのです。」

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オオカバマダラと違って、繁殖地で花粉を運ぶ昆虫は、植物との関係をさらに一歩進めています。成虫のオオカバマダラがさまざまな種類の花の蜜を食べるのとは異なり、彼らは食物と産卵の両方の供給源として 1 つの植物パートナーだけに依存しています。

「このような受粉相互作用は、一般的には稀で珍しいと考えられています」とデ・メデイロス氏は言う。「この研究では、すでにこのことが記録されているゾウムシの種や植物が何百種もあること、そして、これから発見されるものがさらにたくさんあることを示しています。」

ゾウムシと植物の関係は、両者が繁栄するためにはお互いが必要であることを意味します。パーム油などの一部の産業はすでに森林を破壊し、森林に依存する動物種を混乱させています。

「ピーナッツバターやヌテラの原料となる油ヤシは、一緒に見つかったゾウムシが花粉媒介者だと誰かが気づくまでは、持続可能な産業ではありませんでした。そして、ゾウムシは花粉媒介者ではないという誤った先入観を持っていたため、実現には本来かかるはずの期間よりもはるかに長い時間がかかりました」とデ・メデイロス氏は語った。

ゾウムシに関する誤解は、この研究チームがこの研究に取り組んだ動機の 1 つでした。研究チームは、花粉媒介者についてわかっていることをまとめることで、より多くの科学者や一般の人々が、特に熱帯地方における花粉媒介者としてのゾウムシの役割を理解するようになることを期待しています。