この科学者は、歴史的な手工芸品を現代の革新に変えるために錬金術を研究している

今日、私たちは研究室での実験を、絵画などの美術や大工などの職業とは別の領域の一部だと想像しています。しかし、職人は科学革命の基盤を築くのに貢献しました。ニューヨークのコロンビア大学の科学史家、パメラ・スミスは、過去 5 年間、職人の忘れ去られた技術を再現することに専念してきました。「工芸では、非常に多くの探究、実験、革新が行われます」と彼女は言います。「それは科学と同じです。それは人間による物質世界の探究なのです。」

スミスは、金箔を貼ったり混ぜたりして日々を過ごすために学問の世界に入ったわけではない。「私は器用ではないんです」と彼女は認める。錬金術と工芸の経済について考えた17世紀の作家、ヨハン・ヨアヒム・ベッヒャーについての論文を執筆した時、彼女は職人技に興味を持った。その後、2004年に出版した著書『職人の身体』のリサーチ中に、大砲の鋳造からトゥールーズで最高の砂を見つける方法まで、約1,000セットの指示書を含む16世紀のフランスの写本に出会った。

著者の意図は、著者の名前と同じくらい謎に包まれています。彼らはマニュアルを作成していたか、単に自分の記録のためにメモを取っていたのかもしれません。しかし、スミス氏が衝撃を受けたのは、著者が説明した技術をまったく理解していなかったことです。「その手仕事は、読むだけでは理解できません」と彼女は言います。そこで、2014 年に彼女はコロンビア大学の Making and Knowing Project を設立し、この大著の多くの秘密を調査 (およびデジタル化) しました。

スミスはトゥールーズの選りすぐりの砂を手に入れたが、昔ながらのやり方でやるということは、単にフランスの泥をいじるということではない。何世紀も前に生きていた人々の仕事を再現することで、彼らが世界をどのように見ていたか、家の中にどんな物があったか、それらを作った工房で何が起こっていたかがわかる。現代の問題にも対処できる。2015年、科学者たちは10世紀のアングロサクソン人の眼科感染症治療薬が抗生物質耐性菌を殺せることを発見した。

この研究は博物館にも知見をもたらしているとスミス氏は言う。保存するには、その作品がどのように作られたかを知る必要がある。さらに、復元は、時を経て磨り減る前の宝物がどのように見えたかを知る唯一の方法かもしれない。学者たちは、この考えを古代ギリシャやローマの彫像で実際に目にしてきた。これらの彫像は、ただの厳粛な白い大理石ではなく、長い間劣化した顔料で鮮やかな虹色に塗られていた。芸術作品を本来の姿で見なければ、このような鮮やかなディテールを鑑賞することはできない。スミス氏は、その効果を再現するためのロードマップができて初めてそれが可能になると考えている。

彼女は、石英と銅の粉から模造宝石を作ったり、ネズミの剥製にスズメの羽を取り付けたりして、この原稿の理論を実践した。近世ヨーロッパの学者や貴族は、天文機器、ぜんまい仕掛けの動物、その他の驚異的な物だけでなく、クンストカンマーン（珍品室）のためにそのような物を集めていた。創造者たちは、人間の手が世界の自然の驚異を模倣する（あるいは凌駕する）ことの意味に魅了されていた。哲学者ルネ・デカルトは、機械や生物の仕組みを研究することがそれを理解する鍵であり、そのようないじくり回すことは人間を神に近づけるのに役立つと提唱した。

スミス氏の究極の目標は、芸術と科学の世界を再び結びつけることです。彼女の学生の多くは、原稿に取り組むまで研究室やスタジオに足を踏み入れたことのない歴史家です。スミス氏は、レシピを現実のものにすることで、実験、チームワーク、問題解決を基盤とした学習を促進できると考えています。

この考えには前例がある。科学（当時は「新しい哲学」と呼ばれていた）が形づくられたころ、学者たちは自然界を理解し、操作するために職人に助けを求めた。貴族たちがますます複雑なものを求めていたルネッサンス時代の時計から、ロボットやコンピューターに先立つぜんまい仕掛けのオートマトンまで、一本の糸をたどることができる。顕微鏡や望遠鏡でさえ、職人たちが光をうまく曲げるためにガラスやレンズを研磨する実験をしながら、芸術的な工夫によって発明された。

スミス氏は、実地経験と職人技の価値を再発見できれば、現代の最高の洞察力と科学者の先人たちの素朴な手際の良さを融合させることができると語る。

このストーリーは、 Popular Scienceの2020年春のOrigins号に掲載されています。