NASAのインジェニュイティヘリコプターが火星で新たな飛行距離記録を樹立

NASAのインジェニュイティ・ヘリコプター（厳密には回転翼航空機）は、2021年2月に初めて火星に到着して以来、火星上を何十回も小型飛行してきたが、最新の飛行は小型航空機として新記録を樹立した。12月21日、NASAは、飛行記録によると、インジェニュイティの69回目の飛行が最長距離飛行でもあったと報告した。重さ4ポンド、高さ19インチのヘリコプターは、135秒間で約2,315フィートを時速約22.5マイルの速度で飛行し、2022年4月に達成した約2,310フィートという以前の距離を上回った。

インジェニュイティの最新の飛行はすでに印象的だが、今回の飛行は当初の予想よりもさらにうまくいった。NASAのフライト69のプレビューログによると、同局は同ヘリコプターが131秒間で約2,304フィートを飛行すると見積もった。

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合計で、インジェニュイティはこれまで 125.5 分間上空を飛行し、高度 80 フィート近くまで地表を 10.5 マイル近く飛行した。ヘリコプターは飛行中に地面の写真を撮影し、カリフォルニアでこのプログラムを監督している NASA のジェット推進研究所 (JPL) チームに送る。デジタル トレンドが指摘しているように、視覚的な補助はこれまで NASA のエンジニアがプロジェクトのパーサヴィアランス探査車に効率的で安全な経路を与えるのに役立っている。場合によっては、写真から近くの新しい地層が明らかになり、探査車はそれを迂回して探査した。

インジェニュイティは、最新の偉業を考慮に入れなくても、当初の推定寿命をはるかに超えています。2021年に初めて打ち上げられたとき、NASAは、火星の薄い空気（地球の大気のわずか1％）で航空電子機器の機能をテストするために、この航空機が5回の飛行のみで稼働すると予想しており、パーセベランスミッション全体の主要コンポーネントとしてそれを利用するつもりはありませんでした。

しかし、インジェニュイティの飛行は順調だったわけではない。2022年5月、季節的に大気中の塵が増えたために太陽電池パネルが完全に充電できず、ヘリコプターは一時的に消灯した。幸いにも、エンジニアらが状況を整理し、回転翼機との通信を再開した。現在、当初の予定の14倍近くの飛行回数をこなしたインジェニュイティは、すぐには減速しそうにない。

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ヘリコプターが NASA の期待を上回る成果をあげたことで、NASA は、同様の、より高度なバージョンが将来の火星探査ミッション、さらには太陽系内の他の場所でも配備される可能性があると考えている。しかし、今のところ、インジェニュイティにとっては一日一日が大切だ。今週は暫定的に 70 回目の飛行も予定されている。