中国の宇宙飛行士が新設の宇宙ステーションへの直行飛行に出発

3 人の宇宙飛行士が火曜日の早朝、ゴビ砂漠から中国国家宇宙局のロケットで打ち上げられた。彼らは現在、最近完成した中国の天宮宇宙ステーションに向かっている。天宮には完成前からすでに 3 人の宇宙飛行士が搭乗していたが、ドッキング後は神舟 15 号ミッションの 3 人がすぐに交代し、6 か月間滞在する。これは、10 年間の継続的占有が見込まれるステーションの寿命において、初めての乗組員交代となる。Space.comが指摘しているように、「これは中国にとって初めてのことであり、これまで軌道上の基地で同時に 2 人の乗組員をサポートしたことはなかった」。

この打ち上げは、文字通り、そして比喩的に宇宙超大国としてのこの国の台頭における大きな節目であり、米国人の月面再訪問につながる一連の計画の最初のものとなるNASAの無人宇宙船アルテミス1号の打ち上げ成功からわずか2週間後に行われた。

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ニューヨークタイムズ紙などが報じているように、新メンバーは、宇宙ステーションが地球表面から約240マイル上空の低軌道を周回するほぼ無重力の状態で天宮に設備や機器の設置を完了する予定だ。中国は、宇宙大国としての地位を固めることを目指し、さまざまな実験や研究を行う天宮の宇宙飛行士を6か月ごとに交代させる計画だ。最初の実験には、低重力と宇宙放射線が種子の生産と成長に与える影響のテストや、自由落下中のクモの巣の張り方を研究することなどがある。これはISSで以前に行われた実験に似ている。そこから、今後数か月から数年かけて、天宮のスタッフが交代でさまざまな追加実験を行う予定だ。

ニューヨークタイムズ紙は、米国内で行われる従来のNASAの打ち上げと異なり、この打ち上げには特に厳重な軍事警備が敷かれていたと報じている。民間人やジャーナリストによる写真撮影は禁止され、打ち上げ場所に近づいた人々には50マイル離れたところからテキストメッセージが送られてきた。そのメッセージには、「秘密を盗む奴らは必ず捕まり、捕まったら首をはねられる！ みんなで敵のスパイを捕まえ、捕らえることで大いに貢献しよう！」という一文も含まれていた。

中国は、最終的には月と火星の両方に旅行するという壮大な野望を抱いているが、現在、これらの目標を単独で追求している。NASAは人権と安全保障上の懸念から2011年以来、中国との協力を禁止しており、中国の宇宙飛行士は国際宇宙ステーションを訪れたことがない。しかし、ニューヨークタイムズ紙は、ヨーロッパの研究者が天宮に向かういくつかの実験に参加しており、その中には高エネルギー宇宙放射線検出器を使った実験もあると説明している。また、国連のプログラムでは、サウジアラビア、メキシコ、ペルー、インドのチームに実験の機会を提供していると報じられている。

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中国の宇宙目標は依然として野心的であり、地球近傍小惑星や火星のサンプルを採掘し、10年後には宇宙飛行士を月に着陸させることも視野に入れている。中国は2040年までに原子力ロケットを開発したいと望んでいるが、これは米国でも多くの国が実現に向けて懸命に取り組んでいることだ。