謎の頭蓋骨は人類の系図に新たな枝が加わった可能性を示唆している

中国で発見された30万年前の頭蓋骨の化石は、進化の謎を解く鍵となりそうだ。中期更新世後期に遡るこの標本は、この時代に発見された他の頭蓋骨とは似ておらず、これまで知られていなかった人類種を示唆している可能性がある。この発見は先月末、人類進化ジャーナルに掲載された。

[関連: 2,000年前のカレーの残り物が石の調理器具で発見される]

スペイン、英国、中国の研究機関の科学者チームが2015年、中国東部の華龍東地域で下顎（下顎骨）と他の15個の標本を発見した。問題の下顎骨はHLD6と名付けられ、現代人に今も見られる特徴のいくつかが東アジアで進化し始める直前の、人類進化の重要な時期に遡る。

研究は、HLD 6 は現時点ではどの分類群にも当てはまらないため「予想外」だと指摘している。頭蓋骨は初期現代人の顔の特徴に似ている。頭蓋骨は、55 万年から 75 万年前のホモ・エレクトスと呼ばれる人類の直接の祖先のものである可能性がある。

しかし、ホモ・エレクトスとは異なる人類の系統に属するデニソワ人とも共通する特徴もいくつかある。HLD 6には、これまで発見されたデニソワ人の標本と同様に顎がないようだ。デニソワ人は現在絶滅しており、約40万年前にネアンデルタール人と分かれた。

この標本にはホモ・エレクトスとデニソワ人の特徴が混ざっていることから、これは現代人と古代人類の混血種だった可能性があると研究チームは考えている。研究チームは、この顔の特徴の組み合わせは東アジアの人類では見られなかったと指摘しており、現代人に見られる特徴の一部は30万年前にはすでに現れ始めていたことを示唆している。

[関連:槍のような棒は、初期の人類が熱心な木工職人であった可能性があることを示している。]

研究チームは、化石は12～13歳の子供のものだと考えている。研究チームは比較対象として同じ種の成人の頭蓋骨を持っていなかったが、中期更新世と後期更新世の同年代のヒト科の頭蓋骨と成人の頭蓋骨を使用した。研究チームは、年齢に関係なく形状パターンが同じであることに気付き、これが別の人類種である可能性があるという説を裏付けるものだとしている。

科学者が標本を発見し分析する技術を向上させるにつれ、人類の系図の歴史は絶えず変化している。6月に発表された研究は、人類がアジアの森林に侵入したのは、これまで考えられていたよりも約40万年前だったと提唱している。人類とネアンデルタール人は、さらに早い時期に3つの別々の波で交配し、最終的にネアンデルタール人の絶滅につながった可能性もある。
この新しい理論が正しいと証明されれば、この複雑な家系図に新たな「先サピエンス標本」の枝が追加され、人類の進化に関するさらなる洞察がもたらされる可能性がある。