南極のクレーターには、将来の月移住者を待つ大量の氷がある

人類が月へ移住するなら、生命にとって最も基本的な2つの要素、太陽光と水の安定した供給が必要になる。月の両極は、ほぼ常に太陽光にさらされており、少なくとも3年前から科学者が水の存在を分かっていたため、長い間居住地として有力な候補地となってきた。有望なクレーターの1つでは、水分含有量が最近測定され、十分な量の氷があることがわかった。

南極探検家アーネスト・シャクルトンにちなんで名付けられたシャクルトンクレーターは、月の南極のすぐ近くにあり、常に半分影になっている。特に近くの他のクレーターに比べて反射率が高く、大量の氷が存在することを示している可能性がある。月の地図作成の達人マリア・ズーバー氏とその同僚は、ルナー・リコネッサンス・オービターでこれを確認した。チームは、LROに搭載されたレーザー高度計でクレーターのアルベドを測定し、氷が表面物質の約22％を占めている可能性があることを発見した。しかし、深さ2マイルのクレーターにある氷の層はわずか1ミクロンの厚さしかない。これは地球の海とほぼ同じ深さだ。

研究チームはまた、クレーターの表面は明るいが、壁はさらに明るいことも発見した。最初は驚いた。氷は太陽光にさらされるとすぐに宇宙空間に昇華してしまうため、壁では生き残れない。しかし、結局は氷ではなく、より明るい月の土である可能性がわかった。NASAによると、小さな月震により、クレーターの壁の一部から暗い月の表土が剥がれ落ち、その下の新鮮な土が露出する可能性があるという。ズーバー氏は、より新しい土と底の氷の両方が、クレーターの異常な明るさを説明できると述べた。時折壁が揺れる以外は、クレーターは驚くほど手つかずのままで、30億年前の形成以来ほとんど変わっていない。

シャクルトンの氷の含有量を確定することは、月の水供給をめぐる進行中の謎のもうひとつのピースに過ぎない。月の永久影領域にどれだけの水が閉じ込められているかを実際に判断するには、NASA は着陸機を送る必要がある。今回の結果は、着陸機を送る場所を決めるのに役立つかもしれない。この論文は今週Natureに掲載される。

米航空宇宙局（NASA）