空腹のアオウミガメは、約3,000年にわたって同じ海草の草原で餌を食べてきた。

アオウミガメは、どんなに好き嫌いの多い動物でも恥ずかしがらせる存在かもしれない。7月17日付けのPNAS誌に掲載された研究によると、およそ3,000年にわたり、アオウミガメの何世代もが北アフリカ沿岸の同じ海草の草原に戻ってきて、食事をしてきたという。

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地中海の海岸で孵化したアオウミガメの赤ちゃんは、不器用にも海へと進んでいきます。親ガメはすでに浅瀬を離れて長い移動をしており、子ガメはこの長い旅をうまくこなすことができないため、数年間漂流します。この不器用な段階では、通常、好き嫌いはありません。若いガメは雑食性であると考えられており、海草だけでなく、ミミズ、昆虫、甲殻類も食べます。5 歳くらいになると、親ガメが移動したのと同じ場所に移動し、海草のみを食べる草食動物の食事を食べます。

科学者たちはウミガメが特定の餌場と繁殖地の間を回遊することを知っていますが、この活動がどれほど古くから続いているかを見ると、巣の生息地を保護するのと同じように、気候変動の影響を受けている海草の場所を保護することの重要性が浮き彫りになります。

「私たちは現在、赤ちゃんクジラの保護に多大な努力を払っているが、彼らがほとんどの時間を過ごす場所、つまり海草の草原の保護には力を入れていない」と、研究の共著者でフローニンゲン大学の海洋進化と保全を研究する博士課程の学生、ウィレミエン・デ・コック氏は声明で述べた。

オランダのフローニンゲン大学の研究では、考古学的発見と現代のデータを組み合わせた。デ・コック氏は地中海の考古学的な遺跡から出土したウミガメの骨の入った箱を使用した。骨を分析することで、デ・コック氏はコレクション内の2つの種、アオウミガメとアカウミガメを区別することができた。

そこから、デ・コック氏は両種が何を食べていたかを特定し、植物に含まれる骨のコラーゲンに依存していることを発見した。彼女は質量分析計を使用してカメの残骸に含まれる骨のコラーゲンを調べ、ウミガメがどんな種類の植物を食べていたかを発見した。

「例えば、ある植物はより軽い炭素12を、より重い炭素13を多く含む別の植物よりも多く含んでいるかもしれません。炭素は消化されても変化しないので、骨に含まれる炭素の割合を検出し、そこから食事を推測することができます」とデ・コック氏は語った。

英国エクセター大学の衛星追跡データにより、ウミガメの現在の移動ルートと目的地が明らかになった。エクセター大学の研究チームはウミガメの皮膚の小さなサンプルも採取しており、古代の骨のサンプルに含まれていたのと同様の食生活に関する情報が明らかになった。デ・コック氏は数千年前のウミガメの食生活を特定の場所と結び付けて結論を導き出した。研究により、約3,000年にわたり、何世代にもわたるアオウミガメがエジプトと西リビアの海岸沿いの同じ海草の草原で餌を食べていたことが判明した。

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アカウミガメはアオウミガメよりも多様な食生活を送っていたため、その結果はそれほど具体的ではありませんでした。

種が過去数世代にわたってどのように食事をしてきたかをより深く理解することは、ベースライン変化症候群に対抗するのに役立つ可能性があります。これは、動物の個体群のようなより大きなシステムへの緩やかな変化が気づかれない状態です。研究者の世代がキャリアの始まりの環境に基づいて、自然の状態を再定義する可能性があるためです。

「長期データでも100年ほどしか遡れません。しかし考古学的データを使ってさらに過去を遡れば、人間が環境に与えた影響をよりよく理解することができます。そして、ある程度は予測もできるようになります」とデ・コック氏は語った。

最近のモデルでは、アオウミガメが何世代にもわたって回遊してきた場所で、広範囲にわたる海草の消失の危険性が高いと予測されています。これらの食料資源の喪失はアオウミガメにとって有害となる可能性があり、今後の保全活動には、海草の植栽活動の支援、温室効果ガスの排出削減、船が海草の草原に錨を下ろさないようにするためのよりよい標識や目印の設置などが含まれます。