これらのミツバチは驚くほど激しい戦いの叫び声を上げます

ベトナムのミツバチは、襲い掛かるスズメバチの脅威に対処するため、巣の防衛を統制するサイレンのような独特の音を開発したと科学者らが今週報告した。

科学者たちは、平和な時とスズメバチの襲撃の最中のミツバチの巣を録音し、羽のある捕食者が到着すると騒音と活動の不協和音が引き起こされることを発見した。特に印象的だったのは、ピッチが急激かつ予測不能に変化する耳障りな音で、哺乳類や鳥の警戒の叫び声、恐怖の叫び声、パニックの鳴き声にも同様の音が聞こえる。同時に、働きバチは侵入者を追い払うために巣の入り口に集まり始めた。

ウェルズリー大学の昆虫学者ヘザー・マティラ氏は、動物界全体で、突然の周波数の劇的な変化を伴う音は無視するのが難しいため警戒音として使われていると述べ、11月9日に学術誌「ロイヤル・ソサエティ・オープンサイエンス」に研究結果を発表した。

「ミツバチの鳴き声には慣れることはありません。鳴くたびに少しずつ違う音をするので、いつも注目されます」と彼女は言います。「ミツバチの鳴き方が、私たち人間を含む哺乳類の鳴き方と多くの共通点があるのはとても興味深いです。」

彼女と同僚が観察したアジアミツバチは、花の蜜を採取するために一般的に飼育されているヨーロッパミツバチよりも小型で、より小さな群れで生活している。「アジアでは、ミツバチが本当に多くのスズメバチの天敵に遭遇するため、小型で素早いのです」とマティラ氏は言う。その天敵には、巣の前でホバリングして個々のミツバチを捕食する単独行動のハンター、アジアオオスズメバチ（ Vespa velutina ）が含まれる。

しかし、最も恐ろしい脅威は、近縁種である殺人スズメバチ（ Vespa mandarinia ）に似た、 Vespa sororとして知られるオオスズメバチの一種によるものです。これらの昆虫は、ミツバチのコロニー全体を全滅させるほどの集団で攻撃します。

すべてはスズメバチの偵察隊が蜂の巣を見つけて援軍を連れて戻ってくるところから始まります。守っていた蜂を殺した後、スズメバチは巣を乗っ取り、巣の中で見つけた卵や幼虫をお腹をすかせた自分の子孫に与えます。「これはかなり残酷な光景です。なぜなら、これらの巨大なスズメバチは大量の食べ物を素早く見つけることに集中しており、ミツバチはその格好の標的だからです」とマティラは言います。

しかし、ミツバチには反撃に役立ついくつかの技がある。スズメバチが近づくと、ミツバチは群れになって屋外に集まり、腹部を前後に振る。どうやら、スズメバチに発見されて忍び寄れないことを知らせるためらしい。

[関連: 殺人スズメバチは正式にここにいますが、まだパニックにならないでください]

残念ながら、この方法はオオスズメバチには効かない。「彼らはハチを怖がらないのです」とマティラ氏は言う。「彼らはハチよりずっと大きく、装甲も厚いのです」。しかし、ハチは動物の糞を忌避剤として巣の入り口に塗りつけるが、オオスズメバチはそれを嫌うようだ。

もう一つの気の利いたホームセキュリティシステムは、ビーボーリングとして知られています。この戦術では、何百匹ものミツバチが協力して不運なスズメバチを飲み込み、同時に過熱と窒息を引き起こします。

マティラ氏と同僚たちはベトナムのハノイ県でこうした防御を研究していたとき、オオスズメバチが襲ってくるたびにミツバチもかなりの騒音を立てていることに気づいた。「巣から数フィート離れたところに立っても、ミツバチの鳴き声が聞こえました」とマティラ氏は言う。「ミツバチたちはとても動揺し、とても困惑し、興奮しているようでした。」

研究者たちは、マイクとビデオカメラを使って、いくつかの異なるシナリオで昆虫の行動を記録することにした。これには、スズメバチがいないとき、本物のスズメバチやオオスズメバチの攻撃の最中、そして、オオスズメバチの偵察兵が破壊すべき巣の目印として使うフェロモンの匂いをミツバチに与える実験セッションなどが含まれる。

研究者らは、ミツバチがスズメバチに襲われていないときでも、巣は賑やかな場所だと指摘した。ミツバチは、羽や胸部を素早く振動させて出す数種類の音など、さまざまな信号を使って互いにコミュニケーションを取っていた。この「パイピング」と呼ばれる技術は、ミツバチが脚のセンサーで感知する振動を生み出す。「ミツバチは人間のように耳で聞くのではなく、脚で感じ取るのです」とマティラ氏は言う。

ミツバチは、オオスズメバチとの小競り合いの際やオオスズメバチの匂いがする時には、騒々しくなり、より頻繁に合図を発するようになった。しかし、実際にオオスズメバチが襲撃すると、巣はまさに狂乱状態になり、「非常に騒々しくなった」とマティラ氏は言う。巣の音声録音を聞くと、オオスズメバチが現れるといつもわかるとマティラ氏は言う。「ミツバチは狂ったように騒ぎ立てるのです」

彼女と彼女のチームが気づいたのは、その理由の一部は、オオスズメバチが、これまで記録されていなかったミツバチの一種の笛のような音を発したことにある。研究者たちはこれを「捕食者に対する笛」と呼んでいる。「彼らはそれを素早く連続して鳴らすので、まるでサイレンがずっと鳴り続けて繰り返しているように聞こえるのです」とマティラは言う。「音色は大きく変わります。本当に耳障りでうるさいのです」

ミツバチは鳴き声を上げながら、走り回ったり、羽をブンブンと動かしたり、腹部を上げてフェロモン腺を露出させたりもした。これは、ミツバチが複数の感覚を使って巣に危険を警告していたことを意味しているのかもしれない。

「私たちの仮説は、音は『スズメバチが来た』という感じで、匂いは『みんな入り口に集まって防御を始めろ』という感じだ」とマティラ氏は言う。「この時点で、これらが関連していることがわかっている。スズメバチが現れ、ミツバチが音を立て、同時に、たくさんのミツバチが巣の外に現れ、防御の準備を始めるのだ」

捕食者に対するパイプは確かに結集の合図のようだが、その合図が正確に何を意味するのか、またそれが特定の防御を促すのかどうかを決定するにはさらなる研究が必要である。また、他の蜂の種が捕食者に対するパイプを使用するかどうか、またアジアミツバチが他の捕食者に直面したときにこれらの合図を出すかどうかもまだ不明である。

「オオスズメバチのせいなのか、この特定の種だからなのか、単に大きいからなのか、入り口のすぐそばまで来るからなのかはわかりません」とマティラ氏は言う。「しかし、彼らの攻撃の仕方が何か、中にいるハチに非常に緊迫した音を発させるのです」