中国の宇宙支配への競争

10 年が終わる前に、人類はかつて行ったことのない場所、月の裏側に行くことになる。この暗い面は、永遠に我々から背を向けており、長い間謎に包まれていた。人工物がその表面に触れたことは一度もない。このミッションは、工学上の驚異となるだろう。数百トンの重さのロケット (約 25 万マイルを移動)、ロボット着陸機、そしてセンサー、カメラ、赤外線分光計を使用して土壌から数十億年前の秘密を明らかにする無人月面探査車が関与する。このミッションでは、核融合エネルギーの有望な材料であるヘリウム 3 の月面の供給源を偵察するかもしれない。そして、この歴史的な旅に星条旗を立てる国は、中華人民共和国となる。

長年の投資と戦略を経て、中国は宇宙超大国、さらには支配的国になる道を着実に歩み始めている。嫦娥4号の月探査ミッションは、宇宙を重要な民間および軍事領域に変えるという中国の目標と野心を示すほんの一例に過ぎない。現在、衛星は中国の航空機、ミサイル、ドローンを誘導し、農作物の収穫高や外国の軍事基地を監視している。中国のロケットや宇宙飛行士が関わるミッションが増えていることは、国家にとって大きな誇りの源となっている。

「中国は宇宙能力を世界的リーダーとしての地位の証とみなしている」とジョージ・ワシントン大学宇宙政策研究所の創設者ジョン・ログスドン氏は言う。「宇宙能力は、大国と結びつく分野で中国に正当性を与える」

中国の推定宇宙予算は、今年だけで193億ドルに上るNASAに比べるとまだ小さい。しかし中国は支出を最大限に活用している。昨年、中国は19回の宇宙打ち上げに成功した。これはロシアの26回に次ぐ2番目に多い数字で、米国の18回を上回っている。今後数十年で、量子通信衛星や2030年代初頭の月への有人ミッションなど、これまでのNASAの偉業に匹敵し、あるいはそれを上回る中国によるさまざまなミッションが実現するだろう。

月面着陸によって中国は、単に二国だけのクラブに加わっただけではない。21世紀における宇宙の軍事的、経済的、政治的意味を再定義している。大型ロケット、有人宇宙ステーション、世界最大級の衛星画像・航法ネットワークの計画がある。一方、米国は、特に有人宇宙飛行に関しては、ほとんど動いていない。「中国が突然我々を追い抜くことは心配していない」とワシントンのシンクタンク、戦略国際問題研究所の所長ジェームズ・ルイスは言う。「我々が気を取られ、宇宙で中国の方がはるかに強力な立場にあることに気づくことを心配している」。

米国の宇宙市場と同様、中国は中国国家宇宙局（CNSA）と連携して軍事支援という二重の役割を果たす多くの国営航空宇宙企業に依存している。航空宇宙科学技術公司（宇宙船製造の主要請負業者）、その子会社である打ち上げロケット技術院（中国のいわゆる長征ロケットの設計に協力）、宇宙技術院（中国の衛星の多くを設計）、航天科学工業公司（航天航行科学工業公司）などがある。航天航行科学工業公司は航行衛星の原子時計などの製品を製造する防衛請負業者である。

こうした相互関連性は、中国のロケット時代の始まりにまで遡り、皮肉なことに、アメリカ本土にまで遡る。中国ロケットの父とされる人物は、銭学森である。中国国籍の銭は、1935年にMITに入学し、マンハッタン計画に参加し、後にカリフォルニア工科大学の有名なジェット推進研究所の共同創設者となった。しかし、ジョセフ・マッカーシー時代に共産主義シンパであると非難され、5年間の自宅軟禁処分を受け、1955年に中国に帰国した。そこで彼は英雄として迎えられた。彼は後に、中国の弾道ミサイルおよび宇宙ロケット計画を開発した。実際、中国は今でも、彼が開発に協力した長征ロケットを宇宙システムの打ち上げに頼っている。

中国は 80 年代から、高度な通信および諜報衛星を打ち上げ、他国に安価な衛星打ち上げサービスを提供してきた。また、タイコノート (中国語で「宇宙」を意味する単語とギリシャ語で「船乗り」を意味する「naut」を組み合わせた造語) の訓練プログラムを開始し、有人ミッションカプセルや宇宙飛行機の製造を開始した。2003 年に有人宇宙船「神舟 5 号」が打ち上げられ、タイコノートの楊利偉が 21 時間宇宙に滞在したことで、中国の宇宙開発競争は軌道に乗り始めた。そこから中国は急速に進歩し、複数の有人ミッション、船外活動、そして 2011 年には 2 人乗りの宇宙実験室「天宮 1 号」を打ち上げた。来年初めには、第一世代の貨物船「天舟 1 号」(「天国の船」を意味する) を打ち上げる。この船は既存の中国の宇宙実験室にドッキングし、科学実験用の物資を運ぶ予定である。

もしこれが、他の国々（米国とソ連）が数十年前にすでに成し遂げた偉業の繰り返しのように聞こえるなら、中国の QUESS 衛星のような技術を考えれば、その安易な意見は崩れ去る。この衛星は、あなたがこれを読む頃には、おそらく頭上を周回しているだろう。宇宙規模の量子実験の略称である QUESS は、軌道上の衛星と地上局の間で量子暗号化された情報を送信する、この種のものとしては初めての試みである。その情報を光子などの粒子の量子状態にエンコードすることにより、このようなセキュリティ スキームは、送信を傍受または改ざんしようとする試みが送信者と受信者の両方に警告することを保証し、量子暗号化を理論上解読不可能にする。

世界的な電子監視の時代において、量子通信ネットワークは、最高のサイバー諜報活動さえも回避し、中国の軍事および諜報機関が潜在的な敵やスパイを暗闇に閉じ込めたまま情報を交換することを可能にする。中国が大気圏で量子通信を中継する唯一の国である限り、中国は科学的および戦略的な安全保障上の優位性、ならびに経済的安全保障の向上を享受することになる。QUESSの研究者らは、長期的な目標は金融通信の保護であると述べている。

中国の宇宙開発能力の高まりは、予想通り、北京とワシントンの間の地政学的摩擦を伴っている。両国は互いに深い貿易関係にあるが、安全保障上の脅威として互いを睨み合っている。実際、中国の宇宙計画は、不安感を募らせながら米国の安全保障報告書で繰り返し引用されている。米国とソ連が1960年代と70年代に学んだように、宇宙での能力を誇示することは、しばしば地上での影響力につながる。月に行くことによる軍事的利益はゼロだが、地政学的影響は本物だ。「中国は米国よりも先に月に戻るだろう。中国は別の物体に乗って人間を移動させるだろうが、米国はそうではない」とルイスは言う。「現在、米国は宇宙のリーダーと見なされているが、我々は現状に甘んじている。それでは、世界が目覚めて中国がリーダーであることに気づいたらどうなるだろうか？」

つまり、中国の天上的台頭は宇宙におけるパートナーシップを再編する可能性があるということだ。中国の技術政策の専門家でドイツのゲッティンゲン大学の客員教授、アランナ・クロリコウスキー氏は、CNSAは短期的なミッションのマイルストーンと具体的な目標（漠然とした火星旅行とは対照的）を着実に打ち出しており、「多くの国に宇宙探査で積極的に活動し続けるための新たなパートナーシップを築く絶好の機会を与えている」と語る。

中国はまた、必ずしもワシントンの利害に同調するわけではない国家と地政学的な駆け引きを行っている。ベネズエラ、ラオス、ナイジェリア、ベラルーシなどの国々に衛星を打ち上げ、安価で容易な宇宙へのアクセスを提供している。パキスタンは中国の軍用レベルの衛星ナビゲーションシステムを使用しており、これは中国が将来の同盟構築の一環として宇宙から得られる情報の利用も認めるだろうことを示唆している。

そして、もしこのペースが続けば、中国は今年後半に実験的な宇宙実験室「天宮2号」を打ち上げ、その後、宇宙船に乗組員を乗せて恒久的な有人宇宙基地を軌道上に建設するために不可欠な技術をテストする。この宇宙基地の最初のモジュールである「天宮3号」は、中国で最も注目度の高いプロジェクトだ。2022年に打ち上げられると予想されており、中国の宇宙研究の新時代を告げることになる。天宮3号は、3人の宇宙飛行士のほか、多数の科学研究をサポートできる。注目すべきことに、CNSAはすでに他国に歓迎の意を示しており、実験や宇宙飛行士を乗せる機会を提供している。

宇宙でNASAがCNSAと協力することを禁じる議会の禁止令を考えると、米国がその中に含まれる可能性は低い。しかし、宇宙における米国の現在のパートナーの多くは、含まれる可能性は十分にある。結局のところ、米国と共同所有者が予定通り2024年に期限切れを迎える国際宇宙ステーション（ISS）を閉鎖すれば、そこにいるのは中国だけになる。

冷戦の時と同じく、宇宙活動によって平和が減るどころか、増える可能性もある。中国の軍事・民間の宇宙への依存が米国のそれと似てくるにつれ、宇宙活動の危険に満ちた性質は、両国、そして他の宇宙関係者に、少なくとも不安定な協力関係を維持する動機を与える。デジタル時代を支える宇宙ベースの通信とナビゲーションへの世界的な依存は、米国と中国が協力して、混雑した新しい宇宙時代のルールを策定しなければならないことを意味する。結局のところ、太陽系は私たちの共通の領域なのだ。少なくとも今のところは。

この記事はもともと、Popular Science の 2016 年 9 月/10 月号に掲載されました。