39,000年前の道具の損傷により、先史時代の「竹の時代」が明らかになるかもしれない

植物で作られた編み籠やロープなどの考古学的証拠を見つけるのは難しい。特に世界の熱帯地域では、暖かく湿った空気が石や骨の破片よりも緑の物質を分解しやすいためだ。しかし、フィリピンで最近調査された3つの石器に付着した珍しい破片が示すように、一部の微細な植物片は時の経過に耐えることができる。これらの古代の植物技術の小さな痕跡は、6月30日にオープンアクセスジャーナルPLOS ONEに掲載された研究で説明されており、この地域の丈夫な植物を扱うために作られた最古の道具の間接的な証拠を提供している。

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研究者チームがこれらの道具をフィリピン西部パラワン州にあるタボン洞窟で発見した。科学者らが放射性炭素年代測定を行ったところ、これらの道具は3万9000年前のものであることが判明し、東南アジアの繊維技術の時代を遡らせた。これまでこの地域で発見された植物製品の最も古い証拠は、中国南部で発見された約8000年前のマットの破片だった。

アフリカやヨーロッパの先史時代の集団から発見された道具箱と比較すると、東南アジアの石器はあまり標準化されておらず、サイズや形も多様だった。フィリピン大学ディリマン校の先史学者で民族考古学者で、本研究の共著者であるハーミン・ハウフレア氏によると、この違いは「竹の時代」を促した環境への適応によるものだと一部の科学者は考えているという。同名の材料に大きく依存していた石器時代や青銅器時代と同様に、この時代の道具は豊富にあった竹で作られていた可能性が高い。この有機物は保存状態が悪いため、科学者は人類史におけるこの重要な章の証拠として微細な痕跡を探さなければならない。

「繊維技術の習得は人類の発展において非常に重要なステップでした」とザウフレアー氏はPopSciに語った。「それは、繊維で結合された複数の部品から物を作る潜在力と能力が人類にあったことを意味します。複雑な家や構造物を建てたり、籠や罠を作ったり、狩りをするための弓を張ったり、船に帆を張ったり、さらには船を造ったりすることさえできたのです。」

ザウフレア氏とチームがタボン洞窟で発見した石器には、繊維技術に伴う摩耗の微細な証拠が見られる。彼らは、タグバヌア族、パラワン族、タオット・バト族、モルボグ族、バタク族、アグタイネン族、クヨノン族など、この地域の先住民コミュニティが今も使用している植物加工技術を調べた。ヤシや竹などのざらざらした頑丈な植物は皮を剥がされ、その茎は織物や結束用のしなやかな繊維に加工される。

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チームは、これらの現代の慣習を基に、洞窟近くの熱帯雨林で複数の調査と現地調査を実施し、さまざまな植物と繊維技術の特徴を発見しました。そこからデータベースを構築できました。その後、光学顕微鏡、デジタル顕微鏡、走査型電子顕微鏡を使用してタボン洞窟の石器を調べたところ、当時の石器と現在使用されている石器の損傷パターンに一貫性があることが分かりました。

さらなる研究により、タボン洞窟の古代の住民が、籠、罠、家用のロープ、狩猟用の弓などをどのように作ったかが明らかになるだろう。この発見は、植物を原料とする技術が何百世代にもわたって途切れることなく存続してきたかどうかという疑問も提起している。「この地域で現在使用されている植物繊維の加工技術は、39,000年前にすでに知られていました。私たちは、非常に長く続く伝統の中にいるのでしょうか？」とザウフレア氏は問いかける。「それとも、この技術はいくつかの時点で発見され、放棄されたのでしょうか？」