霊長類が自慰行為をするように進化した理由の一つはスーパー精液かもしれない

何世紀にもわたるタブーと刺激にもかかわらず、霊長類の自慰行為は進化上の目的を果たしているようだ。6月6日にProceedings of The Royal Society B誌に発表された研究によると、少なくとも雄においては、自慰行為は生殖の成功率を高め、霊長類が性感染症（STI）を回避するのに役立つことがわかった。

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自慰行為は動物界全体で一般的だが、人間を含む霊長類では特に多い。この行動は病的なものか、単に性的興奮の副産物であると考える科学者もいる。記録された観察結果も断片的すぎて、自慰行為の分布、進化の歴史、適応的意義を完全に理解することはできなかった。

この新しい研究では、研究者チームが、246本の公開された学術論文、動物園の飼育員や霊長類学者からの150のアンケートや個人的な通信を含む、約400の情報源から霊長類の自慰行為に関するデータセットを構築した。この行為が雌と雄の両方でいつ、なぜ進化したのかを理解するために、著者らは霊長類全体における自慰行為の分布を追跡した。

研究の結果、自慰行為は霊長類の間で長い進化の歴史があり、人間を含むすべてのサルや類人猿の共通の祖先に存在していた可能性が高いことがわかった。キツネザル、ロリス、メガネザルといった他の霊長類の共通の祖先が自慰行為を行っていたかどうかは、これらのグループに関するデータが少なかったため、あまり明らかではなかった。

研究チームは、一見機能しないこの形質がなぜ進化したのかをより深く理解するために、複数の仮説を検証した。交尾後選択仮説によると、自慰行為はさまざまな方法で達成できる受精の成功を助けるという。

射精を伴わない自慰行為は性交前の興奮を高める可能性があり、これは性行為中に中断される可能性が高い下位の霊長類の雄にとっては有用な戦術となる可能性がある。

射精を伴う自慰行為により、オスは劣悪な精液を排出することができ、新鮮で高品質の精液を交尾に利用できるようになります。このスーパー精液は、他のオスの精液に打ち勝つ可能性が高いと考えられ、これはメスをめぐる激しい競争がある霊長類のコミュニティでは必須です。この研究では、オスの自慰行為はオス間の競争が激しい複数のオスの交尾システムの中で共進化したという、この2番目の仮説を支持する結果が見つかりました。

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病原体回避仮説によれば、男性のマスターベーションは射精液で尿道を洗浄することで性感染症にかかる可能性を減らす。研究チームはこの仮説を裏付ける証拠も発見し、男性のマスターベーションは霊長類の系統樹全体にわたって性感染症の負荷が高い状態と共進化してきたことをデータで明らかにした。

女性の自慰行為の重要性は、まだ明らかではありません。自慰行為は頻繁に行われていますが、女性の自慰行為について記述した研究や報告は少ないのです。研究チームは、女性における自慰行為の進化的役割を理解するには、女性の性行動に関するより多くのデータが必要であると主張しています。

「私たちの研究結果は、非常に一般的だがあまり理解されていない性行動に光を当て、マスターベーションの機能に関する理解を大きく前進させるものです」と、研究の共著者でロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの人類学者マチルダ・ブリンドル氏は声明で述べた。「自慰行為が適応機能を果たしている可能性があり、霊長類全体に遍在し、飼育下および野生の両性で行われているという事実は、マスターベーションが健全な性行動のレパートリーの一部であることを示しています。」