ケプラーの太陽系外惑星探査：ベストヒット

この記事はもともと 2012 年 11 月 15 日に掲載されました。ケプラー打ち上げ 4 周年を記念して、この記事を再び取り上げます。–編集者

今週、NASA は、惑星探査機ケプラー宇宙望遠鏡が主要ミッションを完了したと発表した。引退には程遠い。ケプラーは 4 月に長期の延長工事が行われたため、今後最大 4 年間は遠くの星を観測し続けることになる。しかし、これは NASA と惑星探査コミュニティにとって画期的な出来事だ。次の一歩を祝して、ケプラーのこれまでの最大の成果をいくつか見てみよう。

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2009 年初頭の打ち上げ以来、この宇宙望遠鏡は遠くの星を周回する新しい惑星の宝庫を発見し、私たちの銀河、そしておそらく宇宙には惑星が豊富にあることを示唆しています。発見された惑星の数は膨大で、ほとんどありふれた種類です。じっくり考えてみると、本当に衝撃的なことです。しかし、こんなはずではありません。太陽系外惑星は素晴らしいのです!

宇宙望遠鏡は太陽の周りを周回し、地球の後ろを追っています。この望遠鏡は他の地球を探すために設計されましたが、まだ発見されていません。しかし、スライドショーでご覧いただけるように、非常に近いところまで来ています。

「ケプラー計画の初期発見は、恒星の少なくとも3分の1に惑星があることを示しており、我々の銀河系にある惑星の数は数十億に上るはずだ」と、カリフォルニア州モフェットフィールドにあるNASAエイムズ研究センターのケプラー計画主任研究員ウィリアム・ボルッキ氏は述べた。「最も興味深い惑星は他の地球型惑星であり、これらはすでに分析を待つデータの中にある可能性がある。ケプラー計画の最もエキサイティングな結果はこれから出てくるだろう。」

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