しびれたお尻を抱えてのシュトルグホールド博士の飛行

科学者は、自分の研究上の疑問に答えるために、独創的で風変わりな方法を思いつくことがあります。これは、宇宙飛行が SF から科学的事実へと移行しようとしていた 1950 年代に特に当てはまりました。最大の未知数の一つは、パイロットが微小重力環境で方向感覚を失うかどうかでした。フーベルトゥス・シュトルグホールドにとって、答えを見つける一つの方法は、お尻にノボカインを注射して飛行機に飛び乗ることでした。

パンツの感触

「即興で飛行する」という言い回しは、かなり一般的になっています。これは、主に本能と感情に頼って、その場その場で何かを作り上げるという意味です。しかし、パイロットにとって、即興で飛行することは、はるかに文字通りの意味を持ちます。つまり、座席に押し付けられたときの感覚を解釈して、空中での加速と方向の手がかりを得ることを意味します。

これが可能なのは、人間には速度や方向の変化など、環境の変化を感知できるシステムがあるからです。機械受容器は皮膚への圧力などの物理的なものに反応しますが、最もよく知られている機械受容器は、空気圧の変化に反応する、蝸牛と呼ばれる螺旋状の内耳管です。人間には重力受容器もあり、これによって物理的な方向の変化を傾きの感覚として感じることができます。これらの手がかりは、皮膚と体幹の器官の両方における同じ圧力感覚から生じます。

熟練したパイロットにとって、機械受容器と重力受容器はコックピット計器の代わりに機能し、飛行中に自分の方向感覚を取り戻すのに役立ちます。

しかし、もしパイロットが、たとえば宇宙飛行中に圧力によるこうした物理的な合図を受けなかったらどうなるでしょうか。パイロットは方向感覚を失ったり気分が悪くなったりするでしょうか。それが、フーベルトゥス・シュトルグホルトが答えを知りたかった疑問でした。

フーベルトゥス・シュトルゴルドと彼の麻痺したお尻

初期の宇宙時代に貢献した多くのドイツ人科学者と同様に、フーベルトゥス・シュトルゴルドもナチスドイツでこの分野でキャリアをスタートしました。1927年にミュンスター大学とヴュルツブルク大学でそれぞれ医学の学位と博士号を取得した後、第二次世界大戦中はドイツ空軍省のベルリン航空医学研究所の所長を務めました。表面上は公務員の職でしたが、実際にはドイツ空軍の監視下で、高速高高度飛行の医学的側面を研究していました。

この戦時中の研究がアメリカの科学者の注目を集め、シュトルグホールドはペーパークリップ計画のもとでアメリカに招待されました。ペーパークリップ計画は、ヴェルナー・フォン・ブラウンと彼のロケット技術者チームを含む何百人ものドイツ人科学者をアメリカに招聘したアメリカ政府の計画です。アメリカに渡ったシュトルグホールドは、アメリカ空軍航空医学学校に入学しました。2年後、彼は同校の新設の宇宙医学科で最初の宇宙医学教授になりました。

ここで、ストルグホールドはパイロットが無重力にどう反応するか疑問を持ち始め、感覚遮断は宇宙飛行環境の少なくとも一部をシミュレートする簡単な方法だと考えた。そして、彼は自分自身を研究対象とした。彼は自ら進んで、感覚を完全に失うほどのノボカインを臀部に注射し、その後、飛行機の後部座席に乗り込んだ。彼はパイロットに、ロール、ループ、8の字、急降下といった一連のアクロバティックな操縦を指示した。

パイロットは乗客の言う通りにしたが、ストルグホールドはすぐに方向感覚を失い気分が悪くなった。彼は、感覚を失ったお尻で飛行する全体的な経験はむしろ不快で不愉快なものだったが、研究の観点からは成功だったと考えた。ストルグホールドは、この異例の飛行は、ズボンの座席、特にそこにある機械受容器と重力受容器が、宇宙飛行中に失われると宇宙飛行士の方向感覚を失わせる可能性がある極めて貴重な飛行計器であることを証明したと主張した。

出典: 「宇宙生物学と生物力学の研究の歴史」ホロマン空軍基地歴史部、NASA、デイリー・レコード、ブルース・フェルトン著「彼らは何を考えていたのか? 歴史上本当に悪い考え」、キャロリン・L・ハントゥーン編著「宇宙飛行における人類、第2巻」。