科学者はメスのヘビにはクリトリスが2つあることを発見した

ヘビは、毒のある噛みつき、ワニほどの大きさの獲物を丸呑みする能力、二股の舌、そして半陰茎と呼ばれる雄の性器で最もよく知られています。しかし、メスのヘビにも、独自の性器の部分がいくつかあり、実際には 2 つあります。

水曜日にProceedings of the Royal Society B誌に発表された、この種の研究としては初となる、メスのヘビのクリトリスに関する初めての解剖学的説明が発表された。少なくとも9種のヘビが、1つではなく2つの「ヘミクリトリス」と呼ばれるクリトリスを持っていることが判明した。

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「動物界全体で、メスの性器はオスの性器に比べて軽視されている」と、オーストラリアのアデレード大学の研究著者で主任研究者のメガン・フォルウェル氏は声明で述べた。「私たちの研究は、ヘビにはクリトリス（半クリトリス）がないか機能しないという長年の仮説に反するものだ」

オーストラリアと米国の科学者チームが、9種の成体のヘビの標本の雌の生殖器を、成体および幼体の雄ヘビの生殖器と比較するという画期的な研究に貢献した。

研究対象となったヘビには、コモンデスアダー（ Acanthophis antarcticus ）、オーストラリア原産のコレットヘビ（ Pseudechis colleti ）、ピグミームルガヘビ（ Pseudechis weigeli ）、イングラムブラウンスネーク（ Pseudonaja ingrami ）、オーストラリアのほかインドネシアや太平洋の他の地域にも生息するカーペットパイソン（ Morelia spilota ）、メキシコと中央アメリカに生息するカンティルクサリヘビ（ Agkistrodon bilineatus ）、北アフリカとアラビアに生息するパフアダー（ Bitis arietans ）、アマゾン川上流に生息するノルマンキールバック（ Helicops polylepis ）、グアテマラミルクスネーク（ Lampropeltis unusual ）が含まれていた。

研究対象種のCTスキャンに基づくと、カンティルクサリヘビの半陰核は最も大きく、イングラムブラウンスネークの半陰核は最も小さい。

「ハート型のヘビのヘミクリトーレスは、勃起組織と一致する神経と赤血球で構成されていることを発見しました。これは、交尾中に膨張して刺激を受ける可能性があることを示唆しています」とアデレード大学のケイト・サンダース教授は声明で述べた。「ヘビの交尾は、メスを誘惑するのではなく、強制するものだと考えられているため、これは重要です。」

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研究チームは、オスのヘビやトカゲの2つの部分に分かれた半陰茎と同様に、メスの半陰茎にも敏感な神経と勃起組織があることを発見した。しかし、オスとは異なり、メスの半陰茎には交尾を助けると考えられているフックやトゲがない。研究チームはこの研究により、メスのヘビの生殖器の正確な説明とラベルを提供することができ、トカゲを含むすべてのヘビ型爬虫類の生殖進化と生態に対する理解を深めることができる。

さらなる研究によって機能的なクリトリスの存在が確認されれば、ヘビの性行為は強制的なものだという仮説に疑問が投げかけられ、動物界全体で女性器の研究が前進する可能性がある。

シカゴのフィールド博物館で爬虫類学の学芸員補佐を務めるサラ・ルアン氏は、フォルウェル氏の研究について知ったとき、「ヘビの性器にメスの類似物があるなどと考えたのも初めてだった」とアトランティック誌に語った。これまでの研究でヘビの陰核について言及されていたが、フォルウェル氏と同僚は、その多くは半陰茎や臭腺の誤認であると主張している。

「残念ながら、あらゆる種において女性器は依然としてタブーとされているため、私たちはこの研究に貢献できることを誇りに思います」とフォルウェル氏は語った。

サンダース氏は、フォルウェル氏の生殖器の進化に関する斬新な視点がなければ、この研究は実現しなかっただろうとも付け加えた。「この発見は、科学が前進するためには多様な考えを持つ多様な思想家が必要であることを示している」とサンダース氏は語った。