科学者が人類とネアンデルタール人の混血児と疑われる子供の年齢を特定

高度な放射性炭素年代測定法は、これまで発見された中で最も衝撃的な先史時代の人骨の一つである「ラペドの子供」の年代をこれまでで最も正確に推定した。しかし、3月7日にサイエンス・アドバンス誌に発表されたこの研究結果は、古考古学界で続いている論争に決着をつけるには至らないだろう。

ラペド・チャイルドとは誰ですか?

1998年、ポルトガル中部のラペド渓谷を探索していた研究者たちは、思いがけない発見に遭遇した。崖の麓にある岩陰に、古代の子供のほぼ完全な黄土色の骸骨と、埋葬の儀式で使われたと思われる穴の開いた貝殻や動物の骨などの品々が収められていたのだ。研究チームは骨を発掘して研究所に運び、後にその遺骨がおよそ24,500年前に生きていた4歳くらいの子供のものであると判明した。

さらに分析を進めると、先史時代の「ラペドの子供」は、すぐに有名になる独特の身体的特徴の混合を示していたことが明らかになった。それは、人間とネアンデルタール人の両方の特徴が混ざり合ったもので、2つの進化上の親戚の「ハイブリッド」を示唆していた。たとえば、子供の下肢は現代人のものよりはるかに短く、ネアンデルタール人に似ていた。しかし、頭蓋骨は、特に歯と内耳は、ホモ・サピエンスとほぼ完全に同じだった。同時に、陥没した後頭部は、やはりネアンデルタール人を思い起こさせた。

現代人とネアンデルタール人の交配は人類の系譜史に記録されているが、問題があった。ネアンデルタール人は約 4 万年前にほぼ絶滅しており、この子供が生きていた約 2 万年前のことである。この属の一部は数千年にわたって人間と混交していたが、ラペドの子供の年齢から判断すると、直接の交配は一部の古考古学者にとって信じ難いものであった。

両者は何十年もの間、その意味をめぐって議論を交わしてきた。一方の陣営は、ラペドの子どもは人類とネアンデルタール人の両親の子孫であると主張し、もう一方の陣営は、彼らは単に家系図を遡って交配した際に受け継いだ遺伝的特徴を示しているだけだと主張している。

ヒドロキシポリン年代測定

科学者たちはこれまで、放射性炭素年代測定法を使ってラペド・チャイルドの年齢をより正確に推定しようと4回試みたが、いずれも失敗に終わった。発見から25年以上経った今、ラペド・チャイルドを最初に発見した人々を含むチームが、正確な年代範囲を確定することに成功した。彼らは、ラペド・チャイルドが27,780～28,850年前のどこかに住んでいたと考えている。

この画期的な成果は、ヒドロキシポリン年代測定法と呼ばれる新しい方法によるものです。この方法は特定のアミノ酸に着目し、標準的な年代測定法よりも多くの汚染物質を除去します。研究者らは、埋葬地のウサギ、馬、アカシカなどの動物の骨のサンプルにもヒドロキシポリン年代測定法を使用しました。

旧石器時代の意味

ラペド チャイルドの物語のこの最新章は、必ずしも彼らの親子関係を肯定または否定するものではないが、最初の発見以来何年もの間に発見された追加の証拠は、間違いなく交雑説にさらなる信憑性を与えている。いずれにせよ、新しい年代測定技術は、ラペド チャイルドの時代と、彼らを埋葬した旧石器時代のコミュニティについて、より具体的な背景を提供している。研究者たちはまた、ヒドロキシポリン年代測定が、古考古学者が人類の進化の過去についてさらに多くを学ぶのに役立つだろうと考えている。

「ラペド・チャイルドの直接的な年代測定は、この化合物固有の放射性炭素年代測定法が、通常の前処理方法ではうまくいかないような保存状態の悪いサンプルにも適用できることを示している」と著者らは研究で述べ、チェコ共和国のムラデチ洞窟やフランスのアブリ・パトーやサン・セゼール遺跡などの「形態学的にも文化的にも重要な他の旧石器時代の人骨」も示唆している。