メキシコの古典芸術は、この秘密の材料のおかげで時の試練に耐えてきました

メトロポリタン美術館のギャラリー 209 には、スペインの副王領だった時代のメキシコから持ち込まれた 18 世紀の木製のバテア(円形トレイ) が展示されています。先住民の芸術家ホセ・マヌエル・デ・ラ・セルダによって制作されたこのバテアは、保護および装飾用のコーティングとしてよく知られている、真っ黒で光沢のある漆で覆われています。

バテアの表面は、花の咲く木々、絵のように美しい家、馬に乗った男たちといった金色、オレンジ色、赤色のモチーフで飾られており、ラテン語の詩「アエネイス」の主人公が敵を挑発して戦争を始める場面を描いている。メトロポリタン美術館の絵画修復助手ホセ・L・ラザルテ氏は、デ・ラ・セルダの生涯を通じて、彼の職人技はエリート層に求められていたと語る。

「見るだけでとても美しく、どんな宮廷にも絶対にふさわしいものです」と彼は言う。デ・ラ・セルダのようなバテアはメキシコで人気があっただけでなく、ヨーロッパの王族の間でも珍重されていた。スペインの静物画にもその芸術作品が描かれているとラザルテは言う。

デ ラ セルダの漆塗りの戦争画のような芸術作品を作るには、信じられないほどの熟練が必要ですが、そのような芸術作品を何世紀、あるいは何千年も保存し、今日の人々が驚嘆できるようにするには、かなりの専門知識も必要です。そこでラザルテのような保存家が登場します。しかし、作品を次の世代に保護するには、作品がどのように作られ、何でできていたかを知って、処理方法を調整する必要があります。

そこに課題がある。保存修復家が使用する科学的技術やリソースのほとんどは西ヨーロッパの芸術に特有のものであり、植民地時代のラテンアメリカを含む世界の他の地域に関しては知識に大きなギャップが残っている。

「ラテンアメリカの美術については、ヨーロッパの作品に基づいて多くの憶測がなされています」とラザールテ氏は言う。そのギャップを埋めるために、メトロポリタン美術館、ヒスパニック協会博物館図書館（HSML）、ニューヨーク市のウェイル・コーネル医学部は、チアオイルという特殊な素材に焦点を当てたプロジェクトで協力し、デ・ラ・セラダの作品のようなメキシコの傑作で、チアオイルが結合剤や乾燥剤としてどのように使われたかを検討している。

国立人文科学基金から2年間の研究開発助成金を受け、研究者たちはまず16世紀から19世紀に作られた漆器5点の分析から始める。その後、同じ地域と時代の絵画数点の分析にその研究結果を適用する。

メキシコの漆器の歴史は古く、スペイン人がアメリカ大陸に足を踏み入れるずっと前の紀元前 500 年まで遡ります。「漆器はメキシコの民芸品の中でも最も複雑なものの一つです」と、メキシコシティのフランツ・マイヤー博物館にあるルース・D・レチュガ民芸品研究センターのコーディネーター、マルタ・トゥロックさんは言います。(彼女はこのプロジェクトに直接関わっていません。)

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漆器を作るには、アジェと呼ばれるカイガラムシの脂肪、希望する色の顔料、ある種の乾性油など、多くの材料からペーストを作ります。最後の成分は、すべての材料を結び付け、混合物を作業に十分な時間液体に保ち、木材に塗ったときに漆が光沢のある耐久性のある表面として乾燥することを保証するのに役立つと、HSMLの元美術品保存家であるモニカ・カッツは言います。

ヨーロッパの芸術では、亜麻の種子から作られる亜麻仁油が標準的な乾燥剤として使われていましたが、植民地時代のメキシコの芸術家がチアオイルを使用していたことを示す証拠があります。チア植物はラテンアメリカの国に自生しており、何世紀にもわたってさまざまな料理、薬、宗教に使用されてきました。油を採取するために、一部の先住民コミュニティでは、植物の種子をトーストして粉砕し、その後、少量の水を加えて一種の生地を作り、布で絞ります。トゥロック氏によると、彼らは毎日少しずつひねり、ゆっくりと一滴ずつ油を抽出しているそうです。

チアオイルは、スペイン人入植以前の先住民族が塗ったひょうたんの乾燥剤として使用されていた。しかし、スペイン人がメキシコを植民地化した後、チアオイルがどの程度広く使われていたかは専門家にも不明だ。歴史的記録を通じて地域特有の芸術技法を研究することは、保存修復家がさまざまなパターンを理解するのに役立つが、現存する文書の大半は入植者によって書かれたものであるため、その説明は客観的とはほど遠い。

「彼らは見たいものを見たのです」とカッツ氏は言う。

そこで、3つの研究機関の協力者たちは、物質そのものを特定するために新たな科学的分析に目を向けている。「物体は私たちに嘘をつくはずがありません」とカッツ氏は言う。

しかし、彼らがテストしている方法には独自の落とし穴があり、その多くは歴史的文書の問題を反映しています。

文化遺産と保存科学の分野は急速に成長しているが、現在利用可能なツールの多くは西ヨーロッパの芸術、特に無機材料に向けられていると、メトロポリタン美術館の研究科学者で主任研究者の一人であるジュリー・アルスラノグル氏は言う。

メトロポリタン美術館によると、現在、美術作品に使われているチアオイルを特定したり、亜麻仁油などの他の乾性油と区別する方法はない。2014年頃、ボストン美術館が所有するデ・ラ・セルダの漆塗りの書斎キャビネットが、展示用にボストン美術館に送られた。その見返りとして、美術館の家具保存家が徹底的な検査を実施した。彼らは、塗装装飾や漆にどんな顔料が使われたか、下地層にどんな材料が使われたか、さらには書斎キャビネットがどんな種類の木材で作られたかまで知ることができた。しかし、彼らは自分たちの方法の限界に行き当たり、乾性油が何であったかを正確に突き止めることはできなかった。

「世界の他の地域で使用されている他の種類の油や材料については、その特徴を明らかにしたり分類したりする努力がなされています」と研究者のアルスラノグル氏は言う。「しかし、同じ明確な識別方法はありません。」

主任研究者の一人でもあるラザルテ氏は、このような徹底的な調査プロジェクトは物質的なタイムラインの構築を始める上で重要だと語る。

研究者たちは、メキシコ先住民の芸術作品に使われている素材を特定するために、歴史的文献にあまり頼ることができないため、科学的な参考資料はほとんどない。ゼロから始めるのはもどかしいが、将来の研究のロードマップを描くのは楽しいことだと研究者たちは言う。

「私たちが示したいのは、未知の素材に対してもこれができるということです」とアルスラノグル氏は言う。こうすることで、彼らは「物体がどこから来たのか、どのように作られたのかを語らせる」方法論を生み出すのに役立つ可能性があると彼女は付け加えた。

研究者たちは、作品に含まれるチアオイルを特定するために、脂質、タンパク質、DNAという3つのマーカーを主に調べている。しかし、1つの手法だけではうまくいかない可能性があるため、分析の範囲を広げている。アルスラノグル氏と同僚たちは、西ヨーロッパの古典芸術家の作品の範囲外にある資料を分析する際に、こうしたケースが頻繁に起こることを発見している。

研究者たちは、脂質とタンパク質から物体中のチアオイルを特定するために、2種類の質量分析法を用いている。これは、大きな分子を「読みやすい」小さな断片に分解するものである。たとえば、タンパク質はペプチドと呼ばれるアミノ酸の小さな鎖に分解される。その後、断片はイオン化され、研究者たちは質量電荷比を見て、分子全体の起源を特定する手がかりを得ることができる。しかし、チアオイルのタンパク質を特徴付けることは、質量分析計を使用しても難しい場合がある。なぜなら、植物ペプチドと動物ペプチドを比較して参照できる公開データベースがはるかに少ないからだと、Arslanoglu氏は説明する。

「地球上のほぼすべての動物のコラーゲンの配列は、非常に詳細に解析されています。ですから、カバのコラーゲンの配列を調べたい場合、データベースには少なくともいくつかの配列があり、それが役に立ちます」と彼女は言う。

一方、チアペプチドはDNA配列が全く決定されていないため、研究者はより時間のかかるデノボ配列決定法に頼らざるを得ない。データベースを使って既知の物質との一致を探すのではなく、各サンプルを分解して2回イオン化し、元の分子を再構築する。

アースラノグル氏は、チアオイルと亜麻仁油の脂質プロファイルは似ているかもしれないが、分子自体は似ていないと語る。「チアオイルが使われていたら、チアDNAがぎっしり詰まっているはずだ」と、DNA分析を担当するコーネル大学ウェイル校医学部の遺伝学、生理学、生物物理学教授クリストファー・メイソン氏は言う。同教授のシーケンシング法は、チアオイル以外にも豊富な情報を提供してくれる。

メイソン氏は、漆の成分の謎を解明するために、ショットガン シーケンシングを試している。これは、たとえ小さな断片であっても、サンプル内のすべての遺伝子コードを特定するというものである。彼らは主にチア DNA を探しているが、存在する残りの DNA から収集すべき情報がまだたくさんある。

「それが植物、動物、人間、微生物、またはウイルスの DNA であるかどうかは依然として判別できます」とメイソン氏は説明します。「すべてを解明することができます。」

その結果、油は「タイムカプセル」となり、漆器に塗られたときに存在していたすべてのDNAを保存することになる、と彼は言う。これには、作品が作られていたときに空気中に漂っていた植物の花粉の痕跡や、元のアーティストの祖先が含まれる可能性がある。

「絵画に23andMeを行うようなものです」とメイソン氏は指摘する。

しかし、この分析を行うには、何世紀にもわたってこの物体を扱ったすべての人々のDNAを検出するだけではないことを保証するために、広範な対照サンプルが必要になるとメイソン氏は言う。

このプロジェクトの主な目的は、メキシコ先住民の作品をより良く保存するために使用された油の種類を特定することでしたが、この研究の影響はさらに広がる可能性があります。

芸術作品に使われている素材は、当時の世界貿易を垣間見るきっかけとなり、芸術家たちが地元、ヨーロッパ、あるいは世界中から集めた素材をどこで使っていたかを知る手がかりになります。メキシコがスペインの植民地となったとき、その後 300 年間で新たな文化やアイデンティティが誕生しました。チア オイルなどの素材を研究することで、こうした相互作用が日用品や物品にどのように影響したかを知る手がかりになります。

「物体の材質について詳しく知れば知るほど、その物体をより良く解釈し、その物語を伝えることができるようになります」とアルスラノグル氏は言う。

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さらに、過去の芸術家がどのような技法や材料を使用していたかを特定することは、先住民族の伝統を今日保存するのに役立つ可能性があります。1990 年代以降、トゥロックはメキシコの漆器職人と協力して、時の試練に耐えるより耐久性のある作品を作成してきました。古い作品を振り返ってみると、20 世紀後半から現在までに使用された漆は塊になって剥がれ落ちているのに対し、18 世紀と 19 世紀の装飾は依然として良好な状態であることが分かりました。歴史的調査を通じて、トゥロックと彼女の同僚は材料のリストを見つけましたが、説明書はありませんでした。しかし、一部の職人は、古い作品が良好な状態を保っているのは、チアオイルが使用されている可能性があるためではないかと示唆しました。

「私たちは、年配の伝統的な芸術家に本当に頼っていました」とトゥロックは言う。「それは口承による伝統だったのです。」

トゥロック氏が一緒に仕事をしていた現代の職人の大半は、チアオイルより10倍も安いという理由から亜麻仁油を使用していた。しかし、ある専門家が、損傷した漆器に加熱したチアオイルを塗る方法を実演したところ、コーティングが固まらなくなった。トゥロック氏は、これはチアオイルが漆に水分を補給し、湿度の変化から守るからかもしれないと述べている。

トゥロック氏によると、メトロポリタン美術館とのこのプロジェクトの成果は、彼女のような保存修復家を助けるだけでなく、今後何年もこの慣習を存続させるのに役立つ可能性があるという。そのためには、漆器の背後にいる人々を理解するため、材料を深く調べる必要がある。

「[芸術]がどのように作られたかを考えてみると、誰かがそれらの選択をすべて行っていたことがわかります」とアルスラノグル氏は言う。「これにより、アーティストに影響を与えるすべてのものを評価する別の方法が得られます。美しいものを作るだけでなく、歴史も重要です。」