なぜこれらのオウムは互いの雛を殺すことがあるのか

オオハシインコは養子縁組と子殺しの両方で高い割合を占めているようで、動物界におけるまったく異なる2つの側面を示している。5月6日に米国科学アカデミー紀要（ PNAS ）に発表された研究は、他の鳥の雛の扱いに関して、なぜ彼らが2つの極端な行動を取るのかを詳述している。

ミドリオウム ( Forpus passerinus ) は、南米やカリブ海の一部に生息する非常に小型で群れをなす鳥です。果物、種子、さまざまな花を食べ、鮮やかな緑色で知られています。森林の樹冠の高いところに住むことを好む他のオウムとは異なり、ミドリオウムは草原のくり抜かれた木や柵の支柱に巣を作る傾向があります。

互いの赤ちゃんを養子にしたり殺したりするのを観察された動物は、これらのオウムだけではありません。両生類、魚類、げっ歯類、ネコ科、霊長類など、多くの種が同種の赤ちゃんを殺したり、場合によっては自分の子供を殺したりするのを観察してきました。オスもメスも、社会的または性的な優位性を確保するために、ライバルの子供を殺すことがあります。オスの動物は、メスが死んだ場合、より早く繁殖できるように、メスの子供を殺すことがあります。死んだ動物や行方不明になった動物の赤ちゃんを世話する動物も観察されています。

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ミドリオウムにとって、子殺しと養子縁組はどちらも、生存に不可欠な 2 つの要素、つまり巣と配偶者を見つけることに関係しています。

「子殺しの攻撃のほとんどは、繁殖中のつがいが、欲しがる巣の場所を乗っ取ろうとした別のつがいに襲われたときに起きた」と、研究の共著者でカリフォルニア大学バークレー校の保全生物学者スティーブン・ベイシンジャー氏は声明で述べた。

研究チームは、PVCパイプで人工の巣を作り、ベネズエラのグアリコにある牧場に設置した。また、個々の鳥とその関係を追跡できるように、カラフルなバンドをオウムの子に付けた。巣の中には、死因がはっきりしない死んだヒナ鳥が見つかった。

「何かに襲われたのか、病気で死んだのか、あるいは他の原因で死んだのかは分かりませんでした」とベイシンガー氏は言う。「しかし、私たちがいくつかの巣を観察していたとき、突然、その巣に属さないオスが巣に入り込み、くちばしに少し血をつけて出てきたのです。」

研究チームはこの行動の事例を追跡し始め、1988年から2015年までに行われた2,700以上の巣の観察結果も研究に引用した。オウム類の場合、繁殖ではなく、巣の場所をめぐる競争が攻撃の主な動機となっているようだ。

研究チームが監視した巣では、256か所でオウムが雛鳥や卵を殺したり傷つけたりしていた。攻撃のほとんどは、1羽のオウム、または繁殖中のつがいが巣に侵入して巣を占領したことによるものと思われる。また、オウムの個体数が多く、良い巣をめぐる競争が激しいときには、攻撃はより頻繁に発生した。

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「誰もが生まれつき殺人者というわけではないが、繁殖したいという衝動は非常に強い」と、研究の共著者でテキサス大学リオグランデバレー校の鳥類生態学者カール・バーグ氏は声明で述べた。「環境が提供する資源がすべての個体の繁殖に十分でない場合、鳥は別の戦略を模索する。残念ながら、それは罪のない小さな子孫を殺すことを意味する」

子殺しは、片方の親が死亡し、生き残った親が新しい配偶者を見つけた巣でも観察された。新しい配偶者は、血縁関係のない子供を養子にするか、殺すかのどちらかになる可能性が同等であった。継親になることを選んだことで、繁殖成功率の変化が損なわれることはなかった。血縁関係のないヒナを養子にし、メスと一緒に巣を作ったオスも、より若い年齢で繁殖を始めた。

研究チームによると、養子縁組は自然淘汰に関する古い考えに反するため、理解するのが難しいという。ほとんどの動物にとって、進化の目標は、自分の遺伝子のコピーをできるだけ多く次の世代に伝えることである。姪や甥を養子縁組することは、遺伝物質の約 25 パーセントを共有するため、生物学的に意味があるかもしれない。しかし、血縁関係のない動物の子孫を養子縁組することの利点は、それほど意味があるわけではないが、それでも存在する。

「養子縁組と幼児殺害の生殖適応度がほぼ同じだったことは非常に興味深く、彼らには別の戦略があることを示唆している」とバーグ氏は語った。「養子縁組は、遺伝子を次の世代に伝える非暴力的な手段なのかもしれない。」