犬が世界を嗅ぎ分ける必要がある理由

あなたはペットのことをどれだけ知っていますか? Pet Psychic は、あなたの BFF (永遠の動物友達) についてあなたが抱いていた思いを、厳密な研究と現代科学の成果に結び付けます。

犬の鼻の驚異を考えてみましょう。その愛らしさの湿った情熱的なボタン、私たちがほとんど理解できない次元に同調した鼻孔。

犬の嗅覚が人間の嗅覚よりはるかに優れていることは、すでにご存知かもしれません。しかし、少しそのことを考えてみてください。嗅覚が視覚と同じくらい重要で、時間や自己の感覚が嗅覚と絡み合っている生活を想像してみてください。

これは視野を広げる訓練であり、嗅覚の鋭い仲間の生活をより良くするのに役立つかもしれない。「嗅覚の重要性を認識することは、犬にもう少し自分らしくいられる自由を与える簡単な方法です」と、バーナード大学の犬の認知専門家であり、 『犬になる：犬を追って匂いの世界へ』の著者であるアレクサンドラ・ホロウィッツ氏は言う。

この優れた能力は、鼻にある鼻甲介と呼ばれる繊細な渦巻き状の骨構造を覆う膜を空気が通過するときに発揮されます。人間にも鼻甲介がありますが、人間の鼻甲介の膜を平らに伸ばすと、およそ切手サイズになります。ジャーマンシェパードの鼻甲介は標準的なはがきサイズです。

このような膜は、匂いの成分を感知する受容体を収容しているため、非常に重要です。人間の鼻には約 600 万個の受容体があり、犬の鼻には最大で数億個の受容体があります。犬の鼻には、受容体と脳をつなぐ神経が数億から数十億個ありますが、人間の鼻にはわずか 600 万個の神経しかありません。

こうした感覚信号が処理される脳の嗅覚皮質は、犬では人間の約 40 倍の大きさです。それに加えて、昨年、科学者たちは、犬の嗅覚経路は人間よりも脳内で長く伸びており、視覚情報が処理される後頭葉皮質に直接つながっていることを知りました。このつながりは他の種では記録されておらず、嗅覚が犬の認知機能にとっていかに中心的な役割であるかを示唆しており、「人間の機能でよく説明されるような、より補完的な役割というよりも」と研究者たちは論文に書いています。

「犬が匂いを嗅ぐとき、人間が匂いを嗅ぐときよりも脳の多くの部分が活性化される」と、この発見をしたチームの一員であるコーネル大学の神経科学者フィリッパ・ジョンソン氏は言う。

こうした神経生物学的な洗練性は、病気を嗅ぎ分ける能力（犬はがんやCOVID-19を検知するように訓練されている）や、雨や太陽の光にさらされて1週間屋外に置かれたガラスのスライド上の指紋など、犬の嗅覚感知の並外れた偉業を説明しています。この感覚は、社会的コミュニケーションや並外れた空間認識力などの重要な機能にも力を与えています。しかし、これらの能力は印象的ですが、犬であることがどのようなことなのかを必ずしも教えてくれるわけではありません。

それには、ホロウィッツが実施した、動物種全体の自己認識を測るのによく使われる鏡による自己認識テストにヒントを得た実験が参考になる。動物が鏡を使って、頭の後ろにペンキを塗るなど、体にこっそりと付けられた印を調べると、自己認識があるとみなされる。動物は自分の心の中に自分のイメージを持っていて、そのイメージの違反について知るために鏡を使ったのだ。

人間以外の哺乳類でこのテストに合格したのはチンパンジーやバンドウイルカなどほんの一握りで、イヌは合格していない。それでも、以前の研究結果から、視覚的な自己イメージはイヌにとってそれほど重要ではないのではないかとホロウィッツは考えた。代わりに彼女は飼い犬の尿のサンプルを提示した。他の犬の尿、イヌ自身の尿、別の匂いで変化したイヌの尿、そして最後に異物の匂いそのものを提示した。イヌは変化に驚いたかのように、変化した尿をじっと見つめた。鏡に映った自分の姿に予期せぬ跡が映っているのを見るのとよく似ている。しかしイヌの自己イメージはイメージなどではなく、匂いだった。

「そのような匂いの特徴は、犬が自分自身についてどう考えているかを示す一面です」とホロウィッツ氏は言う。そして、犬の自己認識が匂いと絡み合っているように、時間感覚も絡み合っている可能性がある。この可能性は、アイルランドのクイーンズ大学ベルファスト校の心理学者ピーター・ヘッパー氏とデボラ・ウェルズ氏が約20年前に示唆した。彼らは、犬が通り過ぎる足跡が残す匂いの方向を感知できるかどうかを調べたかったのだ。

犬たちは落ち着いてそれをやった。しかし、どうやって？それは足跡の物理的な方向とは何の関係もない。足跡は四角いカーペットの上にあったのに、足跡の順序が変わると、被験者は困惑した。代わりに、答えは匂いの性質と、匂いが残された瞬間から匂いが衰え始める方法にあるようだ。ヘッパーとウェルズは、犬たちはこうした変化に敏感で、たった 5 歩歩くだけで最近の足跡とそれほど新しい足跡の勾配を感知し、歩行者の方向を判別できると推測した。

これらはすべて、犬が人間とは異なる感覚世界に住んでいることを物語っています。最もありふれた環境、つまり部屋、歩道、公園の空き地でさえ、犬にとっては非常に異なって見えるでしょう。これらの場所は人間には静的に見えるかもしれませんが、犬にとっては光、形、香りが波打つ立体的なタペストリーであり、あらゆる物体が匂いを発散し、鼻で調べるとさらに匂いが明らかになるとホロウィッツ氏は言います。

「ある程度、彼らは何かの匂いを嗅ぐと、私たち人間が何かを見るのと同じようなイメージを脳内に形成するのではないかと思います」とジョンソン氏は言う。「匂いは彼らの日常生活の一部であり、彼らが行うほとんどすべてのことにおいて重要なのです。」

ホロウィッツ氏にとって、この新たな視点は、犬が日常生活で嗅覚を働かせることの重要性を示唆している。同氏は、2019年に共同執筆した研究を指摘し、隠された物を嗅ぎ分けるゲームをした犬は、そうでない犬よりもその後機嫌が良かったと判明したとしている。活発な子犬たちは嗅ぎ回るよりも単に交流を楽しんだだけかもしれないが、嗅覚を使うことで生活が豊かになったというのは理にかなっている。

しかし、多くの犬はそれほど恵まれた環境で暮らしていない。犬たちはほとんどの時間を比較的匂いの少ない屋内環境で過ごし、散歩に連れ出されると、自分の興味よりも飼い主の興味を優先したペースで急がされる。窓を少し開けるだけでも状況は変わるとホロウィッツ氏は言うが、散歩中に自分の仲間であるクイディティとティルデが思う存分匂いを嗅ぐようにしている。

「犬と散歩に行くときは、少なくとも一度は、犬が嗅ぎたいものを嗅がせてあげることを強くお勧めします。美術館を歩き回るときのように、犬にまっすぐ前を向いていろと強制しないのと同じです」と彼女は言います。「犬にとっては、外にいて、犬が見たり嗅いだりできるものがいろいろあるときが最高の瞬間です。犬にそうする機会を与えてあげてください。」

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