気球や飛行船は単なるスチームパンクではなく、最先端の科学を実践している

NASA といえば、宇宙、ロケット、そして予算超過を思い浮かべるでしょう。しかし、NASA は宇宙だけを意味するのではありません。頭文字の最初の A はしばしば無視されますが、NASA はアメリカ航空宇宙局の航空学にかなりの時間と資金を費やしています。NASA は、大気圏に科学気球を打ち上げることを含め、地球の大気圏内で多くの研究を行っています。気球は衛星よりも打ち上げやすく、比較的短時間で貴重な科学データを収集できます。

残念ながら、いつもうまくいくとは限りません。

数日前、NASA の最新鋭の科学観測気球の 1 つが、南極で打ち上げられてからわずか 1 日後に空気漏れを起こしました。ガンマ線望遠鏡であるコンプトン分光計および画像装置 (COSI) を搭載したこの気球は、12 月 30 日に南極のマクマード基地から 350 マイル離れた地球に帰還しました。

COSIプロジェクトに携わる科学者たちは、この装置を回収し、いつでも再び打ち上げたいと考えている。ネイチャー誌が指摘したように、COSIチームの気球打ち上げの取り組みはうまくいっていない。2010年にオーストラリアで1機が墜落し、2013年には政府閉鎖により打ち上げ計画が棚上げになった。

しかし、NASA の科学気球にとって、すべてが悲観的というわけではない。別のミッションである ANITA-III (南極衝撃過渡アンテナ III) は、12 月 17 日に無事に打ち上げられた。重量 4,601 ポンドの ANITA-III は、ゼロ圧気球で上空に運ばれた。一方、COSI は超圧気球で上空に運ばれた。他の科学気球と異なり、超圧気球は、ほぼ一定の高度で何ヶ月も浮かんでいるように特別に設計されている。ゼロ圧気球のような標準的な気球は、内部のガスが日中に熱くなり、夜間に冷えるため、上昇したり沈んだりする傾向がある。

「超高圧気球は、近宇宙環境で科学調査を行う上で、本当に画期的な存在となるだろう」と、NASAの気球プログラムオフィスのチーフであるデビー・フェアブラザー氏は、今月初めのANITA-III打ち上げ後の声明で述べた。超高圧気球は、COSIとともに100日間空中に留まる予定で、科学気球飛行の記録を破った（通常の気球は55日間、超高圧気球は54日間）。

たとえ最近の挫折が状況がまだ変わっていないことを意味するとしても、人々が取り組んでいないということではありません。コロンビア科学気球施設は NASA の気球基地であり、南極で打ち上げられたものを含め、世界中に科学気球を打ち上げています。宇宙船の取り組みと同様に、NASA は気球の作業を民間企業に委託しています。昨年 11 月、NASA はオービタル サイエンシズに最大 1,862 億 9,307 万 1,000 ドル相当の契約を授与しました。その見返りとして、オービタル サイエンシズは CBF の施設を運営し、NASA のさまざまな場所で科学気球の設計と打ち上げを支援します。

しかし、NASA の気球への野望はハイテク気球だけにとどまらず、飛行船の開発も検討している。飛行船は気球や飛行船のような大型の乗り物で、長時間にわたって一点に留まることも、上空からハリケーンなどの気象現象を追跡するために移動させることもできる。気球と異なり、飛行船には動力があり、操縦できる。これは浮遊物にとって貴重な機能である。

飛行船は遠い夢のままです。典型的な官僚主義の形で、飛行船の設計チャレンジの可能性を議論するための提出期間は 12 月 1 日に終了しました。チャレンジが実際に行われることに決定した場合は再度確認しますが、それまでの間、次の気球打ち上げが問題なく行われることを祈ります。