国定記念物を縮小すれば科学は損なわれる

古脊椎動物学会は、ユタ州のグランド・ステアケース・エスカランテ国定公園とベアーズ・イヤーズ国定公園を守るために訴訟を起こしている。同学会は、科学者が何千もの重要な化石を発見した400以上の研究施設を守ろうとしている。その中には、最古のトリケラトプスの1つで、デイビッド・ポリーの個人的なお気に入りでもあるディアブロケラトプスも含まれている。ポリーが古脊椎動物学会の会長に就任したとき、訴訟を起こすことが仕事の一部になるとは思ってもいなかった。

「私たちは主に科学的な組織です」と彼は言う。「科学会議や科学雑誌も持っています。しかし、私たちの組織の使命の一部は、ポリシーとベストプラクティスを開発し、脊椎動物の化石を擁護することです。」

12月4日、トランプ政権はベアーズ・イヤーズをオバマ大統領が昨年指定した150万エーカーの約15％に縮小する意向を発表した。また、行政機関は、ビル・クリントンが1996年に設定したグランド・ステアケース・エスカランテ国定公園を現在の約半分に縮小する。ポリー氏は、ユタ州南部の国定公園の変更は、組織全体の少なくとも10％、約2,200人の科学者に影響を与えると述べている。

科学者たちは、鉱物の採掘や掘削などの民間事業が遺跡の化石や野生生物を乱すのではないかと心配している。また、この大統領の行動は研究と科学コミュニケーションの両方を制限する資金削減につながるのではないかとも心配している。ポピュラーサイエンス誌は、3人の科学者に彼らの研究について、そしてベアーズイヤーズとグランドステアケースへの資金削減が研究にどのような影響を与えるかについての懸念について話を聞いた。

アリソン・ステグナー

ウィスコンシン大学マディソン校の研究員アリソン・ステグナーは、ベアーズ・イヤーズ国定公園のネズミ塚を研究している。かわいらしい話に聞こえるかもしれないが、この研究には毛むくじゃらのげっ歯類の手袋などはまったく関係ない。これらの小型哺乳類は、肉食動物の骨、コヨーテの糞、猛禽類やフクロウの吐瀉物などを集める。「本当に魅力的です」とステグナーは言う。

ネズミは生活の場となる岩のあばら家にとてもこだわりがあるので、ひとつの家族が何千年も同じ場所に住むことができる。そのため、考古学の助手として最適だ。「砂に穴を掘れば、ネズミの巣の古代の埋もれた層が見つかるでしょう」とステグナー氏は言う。これらの層を調査することで、彼女は植物、動物、絶滅した軟体動物、さらには幼いオウムなど、さまざまな種が過去の環境変化にどう反応してきたかを知る。このデータを使って、彼女はユタ州の在来種が将来の気候変動にどう反応するかについて仮説を立てている。彼女は、小型哺乳類の個体数が5,000年以上にわたってほぼ安定していることを発見した。しかし、それはここ数世紀ですべて変わり始めた。最近、種が消えつつあるのだ。

ステグナーさんは、パックラットの研究に加えて、この遺跡のあちこちで化石の調査も行っています。彼女は、長い鼻と広範囲に及ぶ鎧をまとった絶滅したワニ、植物竜の骨を発見しました。また、古生物学者が、進化の過程でさまざまな種が水中から陸上へとどのように移動したかを解明するのに役立つ、ペルム紀の化石もいくつか発見しました。

ステグナー氏は、石油とガスの採掘はベアーズ・イヤーズの希少な化石層に脅威を与えていると言う。化石層は、かつてさまざまな種がどのように相互作用していたかを明らかにするものだ。「土地の多目的利用にはまったく問題はありませんが、文化的にも科学的にも非常に重要なこの素晴らしい場所を、少数の人々の利益のために手放すことには問題を感じます」と彼女は言う。

セス・バイビー

ブリガムヤング大学の生命科学教授、セス・バイビーは、2012 年にユタ州でホタルの報告を聞き始めました。彼は、地元のホタルの個体群の多様性を調査したいと考えました。彼は州内でホタルを収集し始めましたが、研究がなかなか進まないことに気づきました。そこで、彼は大衆の力を利用することを思いつきました。当時ユタ州自然史博物館のコレクション マネージャーだったクリスティー・ビルズの協力を得て、彼は市民科学者がホタルの観察結果を報告できる Web サイトを立ち上げました。彼らのプロジェクトは成功しました。「3 つの新種を発見したと思いますが、確実にするためには、かなりの調査が必要です」と彼は言います。「とても興奮しています。」

西部のホタルは、ピラクトメナ科の昆虫の中ではパーティー好きの昆虫です。東部のホタルよりも早く現れ、遅くまで留まる傾向があるため、見つけやすいです。ボランティアは、タイムスタンプと生息地情報を添えて目撃情報を提出できます。大学生や訓練を受けた市民科学者が現場を視察し、研究者がそれをユタ州のホタルの地図に載せます。

バイビー氏は、人々にデータを提出するよう説得するのは簡単だったと語る。「ユタ州の人々はホタルが大好きだということが分かりました」と同氏は語る。「人々に参加してもらうのは難しくありませんでした」。そしてこのプロジェクトは、光り輝くキャンプ体験を望む人々にとって人気の公共サービスとなっている。バイビー氏は、ホタルの居場所に関する情報を求めるリクエストが、新たな目撃情報の提出と同じくらい多く寄せられていると語る。

ホタルの目撃情報の多くは、国定公園内で確認されている。バイビー氏は、公有地の縮小が自身の研究やホタルの個体数にどのような影響を与えるかは分からないと話す。彼は、初期段階では利便性がいくらか向上すると予想している。「許可証をそれほど取得しなくて済むので、実際は楽になるかもしれない」と同氏は言う。しかし、時間の経過とともに、変化が自身の研究にどのような影響を与えるかを懸念している。「そこに行って、汚染されていない生息地でこれらのものを観察する機会を失うかもしれない」と同氏は言う。

ロバート・ゲイ

ロバート・ゲイは、古生物学を学ぶ学部生だったとき、彼の研究によって、ある恐竜の共食い容疑が晴れた。他の科学者たちは、コエロフィシスという鳥のような恐竜が自分の子供を食べたと考えていた。なぜなら、コエロフィシスの胸郭の中に骨がいくつか見つかったからだ。しかし、ゲイはこの説を否定した。「私の研究によって、動物は動物の体内ではなく、下側にいたことがわかった」と彼は言う。「そして、骨のいくつかは食道に収まらなかっただろう」

ゲイ氏は現在、ベアーズ イヤーズで化石を探している。記念物の指定が取り消されたら何が起こるか、彼はよくわかっている。彼はすでにそのシナリオを経験した。バラク オバマ氏が記念物に指定したのは 2016 年 12 月のことだった。変更前にゲイ氏がベアーズ イヤーズで働いていたとき、遺跡の 1 つが略奪された。ワニに似たPravasuchusの頭蓋骨がアリゾナの化石の森のスタッフに返却された。そこの研究者たちは、ゲイ氏と彼の研究チームが体の残りの部分を発見したちょうどその時に、化石化した頭部を発見したと発表した。それは完璧に一致した。

この場所が国定記念物になったとき、科学的な発掘現場を守るために追加の警察が配置された。現在、ゲイ氏は、資金が削減され、高速道路からすぐの彼の発掘現場が化石泥棒の目印になるのではないかと懸念しているという。「作業が難しくなる」と彼は言う。彼はまた、この地域には多様な種が生息していることから、いつかこの地域が恐竜公園の展示場に変わることを期待していた。訪問者は、ユタ州がかつてのジュラ紀（または三畳紀）公園であり、多くの種の恐竜と哺乳類が交流していたことを想像できるかもしれない。結局のところ、税金が科学研究に充てられており、米国民は支払ったお金に見合うものを得る権利がある。現在、彼はその夢は実現しそうになく、かつてこの地域を支配していた大型動物を人々が見て驚嘆する可能性は低いと語る。「一般の人々がこの場所を見ることは決してないかもしれない」と彼は言う。