ライオンの兄弟、ワニがうようよいる水路を危険な泳ぎで渡る

雄大な咆哮、恐ろしい顎、待ち伏せ狩りの戦術にもかかわらず、ライオンは泳ぐことではあまり知られていません。他の大型捕食動物が水中に潜んでいることが多いため、これらの大型ネコ科動物は濡れることに大きな動機があるに違いありません。

2月、科学者チームがウガンダの危険な海域を泳いで渡るアフリカライオンの兄弟2頭の姿を記録した。チームは高解像度カメラとドローンに搭載された熱探知カメラを使用して、カバとナイルワニが生息するカジンガ海峡を雄ライオンが大胆に渡る様子を捉えた。この記録破りの長距離遊泳の詳細は、7月10日付けのエコロジー・アンド・エボリューション誌に掲載された研究論文に記載されている。

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ジェイコブとティブの旅

このダイナミックなライオン水泳選手コンビの片方は、地元の人気者ジェイコブです。この 10 歳のライオンの名声は、命の危険となる数々の事件を生き延びたことにあります。

「ジェイコブは信じられないような旅をしてきました。まさに9つの命を持つ猫です」と、研究の共著者でグリフィス大学の保全生物学者アレクサンダー・ブラツコウスキー氏は声明で述べた。「アフリカで最も強靭なライオンを目撃したとしたら、私の全財産を賭けてもいいくらいです。彼はバッファローに角で突かれ、ライオンの体の一部を売買するために家族は毒殺され、密猟者の罠にかかり、最後には別の密猟未遂事件で鉄製の罠にかかって片足を失いました」

ジェイコブには兄弟のティブも加わっており、ティブの生存も意義深い。ブラツコフスキー氏によると、彼らが暮らす地域は密猟率が高く、わずか5年で個体数が半減したという。

「カバやワニが密集した水路を泳いで渡った彼の行動は記録破りであり、このような危険に直面しても驚くべき回復力を発揮した」とブラツコウスキー氏は言う。

ライオンはなぜ海峡を渡ったのですか?

アフリカのライオンがこれまでに泳いだと報告されている距離は、約 32 フィートからわずか数百フィートまでさまざまです。こうした泳ぎでワニに襲われた例もあるため、ライオンがこの方法で川を渡るには十分な理由が必要なようです。ジェイコブとティブはほぼ 1 マイル (1.5 キロメートル) 泳ぎました。

「兄弟はメスを探していた可能性が高い」とブラツコウスキー氏は説明した。「公園内ではメスライオンをめぐる争いが熾烈で、2頭は泳ぐ前の数時間でメスの愛情をめぐる戦いに負けた。そのため、2頭は水路の反対側にいるメスに会うために危険な旅に出た可能性が高い」

この水路の反対側にも小さな連絡橋があり、そこに人間がいることが抑止力になっていると考えられる。2023年の研究によると、アフリカのサバンナでは人間が最大の捕食者であり、動物たちはライオンの鳴き声よりも人間の声を恐れているという。

泳ぐ姿は刺激的だが、この行動は、この地のライオンの個体群における性比の偏りを浮き彫りにした、この研究チームによる以前の研究の直接的な兆候である。この新しい研究における6か月間の集中的な監視と撮影の間、研究チームは3日間にわたってたった1頭のメスを観察しただけだった。

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「ジェイコブとティブーの大泳ぎは、人間が支配する世界で、私たちが最も愛する野生動物の一部が、家や配偶者を見つけるためだけに難しい決断を迫られていることを示す、もう一つの重要な例だ」とブラツコウスキー氏は語った。

ブラツコフスキー氏は現在、ボルケーノ・サファリ・パートナーシップ・トラストのキャンブラ・ライオン・プロジェクトの科学ディレクターを務めている。2017年以来、同氏はウガンダ政府と協力し、同国のライオンやその他の捕食動物の数を数えている。