一頭のイルカが何年もバルト海に向かって叫び続けている

デンマークの極寒の海岸沖を泳ぐ一頭のイルカが、広大な虚空に向かってさえずり、叫んでいるが、誰も反応しない。地元民が「デレ」と名付けたこの17歳のバンドウイルカは、5年ほど前にスベンボルグスン海峡を泳いでいるところを初めて目撃された。この地域はイルカが通常移動する海域からは程遠いので、これは奇妙だ。さらに奇妙なのは、デレが単独で現れたことで、群れで移動することが多い非常に社会的な種としては珍しいことだ。

南デンマーク大学の海洋生物学者たちは、デレについて聞き、野生の孤立したイルカの鳴き声を聞くというユニークな機会に気付きました。デレが数か月間移動していた地域にマイクを落としたとき、彼らは音がほとんど聞こえないだろうと思っていました。しかし、彼らは発見したものに衝撃を受けました。

「予想に反して、孤独に暮らすイルカは非常に声が大きいことがわかった」と研究者らは先月、バイオアコースティクス誌に発表した論文に記している。

研究者たちは、この驚くべき発見は、社会的な交流に飢えているデレが独り言を言っている可能性を示唆していると考えている。デレは、イルカの群れがお互いを識別するために通常使用する「シグネチャー」ホイッスルを複数作り出した。

[関連:オスのイルカは仲間を見つけるために同盟を結ぶ]

デレは3か月間に10,833の音を発した。

研究者らは、2022年12月8日から2023年2月14日までの69日間、水中マイクでデレの音声を盗聴した。当初は大きな成果は期待していなかったが、研究者らは69日間のうち35日間でコミュニケーションの音を検出したと述べている。

デレは当時、かなり声を発していた。研究者らは、合計で 2,239 のホイッスル、5,487 の低周波音、767 の打楽器音、2,288 のバースト パルスを検出したと述べている。一連のクリック音のように聞こえるこれらのバースト パルスは、群れのイルカが他のイルカに対する攻撃の合図としてこれらの音を発することが多いため、特に興味深い。しかし、デレは独りぼっちだった。デレはまた、3 つの異なる特徴的なホイッスルを発した。バンドウイルカは通常、独自のホイッスルを 1 つ持っており、これは他のイルカに自分を識別するために使用する名前のような機能を果たす。

「遠くの笛のような音か何かが聞こえるかもしれないと思っていました」と、南デンマーク大学の鯨類生物学者で論文の筆頭著者であるオルガ・フィラトバ氏は、最近のライブサイエンスとのインタビューで語った。 「何千もの異なる音を録音できるとは思っていませんでした。」

友人に飢えたデルは「独り言」を言っているのかもしれない

研究者たちは、なぜデルがそんなに鳴いていたのか、はっきりとは言えなかった。最初は、デルが近くのパドルボードの乗客とコミュニケーションを取ろうとしていたのではないかと考えたが、水上に人がいないときでもデルが鳴いているのが聞こえたため、その説は崩れた。研究者たちはまた、デルが他のイルカの注意を引くために鳴いていただけかもしれないとも考えた。しかし、デルがこの地域で孤立しているのが長い間目撃されていることを考えると、それもありそうにない。

フィラトバ氏はライブサイエンス誌に、おそらくもっとありそうな答えは、デレが感情によって引き起こされた無意識の音を出しているのかもしれないということだと語った。それは、何か面白いことを聞いたときに私たちが心の中で笑うのと似ている。

「同種のイルカがいないのに、イルカがこのような音を発したのは非常に珍しいことだ」と研究者らは論文に記している。「これは、イルカの『コミュニケーション』音は、感情的な合図として無意識に発せられているか、コミュニケーション以外の機能を果たしている可能性があることを示している」

しかし、もっと推測的な答えもあります。長い間、社会的な交流に対する本来の欲求を失っていたデルは、独り言を言うことでその隙間を埋めているのかもしれません。人間の場合、この現象は「セルフトーク」と呼ばれます。研究によると、長期間孤立している人間は、セルフトークのレベルが高くなる傾向があります。それでも、特に人間のセルフトークは十分に理解されていないため、研究者は結論を出しすぎないように注意しています。

しかし、この研究で完全には解明されていない、おそらくもっと深い謎がもうひとつある。そもそもなぜデレは冷たいバルト海で独りで行くことにしたのか？ 彼は群れから追放されたのか？ どういうわけか道に迷って進路を逸れたのか？ 彼は氷の孤独の中で初めての小説を書いている人間嫌いなのか？ おそらく、私たちは決して確かなことは分からないだろう。