パンダは昔から竹が大好物だったわけではない

パンダは竹が大好物だが、この苦くてナッツのような味の植物の味を覚えたのはつい最近だったのかもしれない。古生物学者は、ジャイアントパンダの近縁種として新たに記載されたアグリアークトス・ニコロビの研究中にこの事実を発見した。アグリアークトスは数百万年前にヨーロッパに生息し、現代のパンダの仲間よりも歯が小さかった。7月31日にJournal of Vertebrate Paleontologyに発表されたこの研究結果は、このパンダ種がヨーロッパに生息した最後の種だった可能性が高いことを示唆している。

化石の歯は1970年代後半、ブルガリア北西部の石炭鉱床で初めて発掘され、歯は黒くなっていた。ブルガリア国立歴史博物館は化石化した宝物のカタログにこの標本を明記していなかったため、40年後に職員が偶然発見するまで、そのまま保管されていた。

「手書きで漠然と書かれたラベルが1枚だけ付いていました」と、カリフォルニア州ソフィア大学の古生物学者で博物館教授のニコライ・スパソフ氏はプレスリリースで説明した。「その場所がどこなのか、その年代は何年なのかを突き止めるのに何年もかかりました。そして、これが未知のジャイアントパンダの化石だと気づくのにも長い時間がかかりました。」

歯のサンプルの上顎犬歯と上顎臼歯は、中国南西部にのみ生息する現在のジャイアントパンダと近縁の種に遡る。クマ類は、中新世の約600万年前、ヨーロッパの森林地帯や湿地帯を歩き回っていた。A . nikoloviの歯は現在のパンダより小さかったが、その時代の他のパンダ種よりは大きかった。研究著者らは、進化の過程で、哺乳類の犬歯と臼歯は捕食者から身を守るために成長した可能性が高いと仮説を立てている。歯が大きくなると口も大きくなるため、これらのパンダは現在のパンダと同程度か、わずかに小さかったと推測される。

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これはヨーロッパで発見された最初の先史時代のパンダではないが、他の標本の大部分は約1000万年前のものだ。ブルガリア国立歴史博物館の化石化した歯はより新しいものであることから、ヨーロッパ大陸最後のパンダ種に属していた可能性が高い。近縁種ではあるが、 A. nikoloviはジャイアントパンダの直系の子孫というよりは従兄弟に近い。これまでの研究によると、ジャイアントパンダの最古の直系の子孫はスペインで発見されたKretzoiarctos beatrixと呼ばれる種である。この種は少なくとも1160万年前には存在していた。

さらに注目すべきは、 A. nikolovi は草食だったが、竹はおそらくその食生活の一部ではなかったということだ。今日のジャイアントパンダは強い顎と大きく平らな歯を持ち、丈夫な植物の葉、茎、茎をすりつぶすのに役立つ。竹はジャイアントパンダの食生活の 99% を占め、成体は毎日 26 ～ 83 ポンドの竹を食べることができる。しかし、 A. nikoloviの歯が小さかったことから、竹の硬くて食べられない茎を噛み砕いてすりつぶす力はおそらくなく、代わりに柔らかい葉を栄養源として選んだことが分かる。

スパソフ氏はプレスリリースで、「他の種、特に肉食動物やおそらく他のクマとの競争により、（現代の）ジャイアントパンダは湿気の多い森林環境で植物性食品に特化していると考えられる」と述べた。

では、 A. nikolovi はどのようにして絶滅したのでしょうか。気候変動、特に地中海盆地の干上がりが、この哺乳類が生息していた植物の生態系全体に影響を与えた可能性があります。この考えはまだ調査中ですが、古生物学者は、同様の環境条件が、 Kretzoiarctos beatrixなどの他の近縁種のパンダを 800 万年前にヨーロッパからアジアへと移動させた可能性があると推測しています。そこから、古代のパンダは、今日私たちが知っている遊び好きな竹好きのパンダを形成する、 Ailuropodaへと進化しました。