NASAは宇宙農業の長期的な実現可能性に賭けている

宇宙飛行士に食料の袋を与えれば、1日分の食料は確保できます。宇宙飛行士に宇宙での農業の方法を教えれば、一生分の食料を確保できます。少なくとも、国際宇宙ステーションでの6か月間の探検には十分でしょう。

NASA は、その初期のミッション以来、宇宙飛行士が地球にいるときも、250 マイルほど上空を周回しているときも、食糧に注力してきた。NASA は長年にわたり、一連の解決策を試してきた。ジョン・グレン宇宙飛行士は牛肉と野菜のペーストをピューレ状にし、他の飛行士は最新のフリーズドライ技術を使用した。最近では、NASA は宇宙飛行士が軌道上で自らの食糧を栽培できるようにしようとしている。

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ケネディ宇宙センターに駐在するエンジニア、ブライアン・オネイト氏は、この技術の最前線に立っています。同氏は、NASA 初の植物栽培システムである Veggie の構築チームを率い、来月には Veggie の改良された新しい兄弟機である Advanced Plant Habitat を打ち上げる予定です。

この居住施設は小型冷蔵庫ほどの大きさだ。だが、ソーダを保管する代わりに、宇宙ステーションの植物の成長過程を一つひとつ注意深く記録する。これにより、地上の研究者は、宇宙空間で作用する微小重力やその他の力によって植物がどのように形作られるかをこれまでにないほど詳しく知ることができる。そして、オナーテ氏は「宇宙飛行士たちは私たちの努力の成果を享受できるかもしれない」と語る。

新しいハビタットは小さいながらも、180 個以上のセンサーと 3 台のカメラを備えています。センサーは、ユニット内の温度、湿度、酸素に関するデータを記録します。カメラ (そのうち 1 台は赤外線カメラ) は、チャンバー内で何が起こっているかについてさらに詳しい情報を提供します。すべてのデータは、NASA 特有の頭字語のユーモアで「PHARMER」と名付けられたコンピューターによって処理されます。これは、Express Rack の Plant Habitat Avionics Real-Time Manager の略です。「これは本当に、まさに科学的なツールボックスです」とオネイト氏は言います。

設置以外、このシステムはごくわずかな入力で稼働し、宇宙ステーションに食料を輸送する天文学的な（ウィンクウィンク）コストを削減するはずだ。現在、食料やその他の物資を宇宙に送るには 1 ポンドあたり 1 万ドル以上かかる。つまり、地球では 3 ドル 35 セントの一般的な 14 オンスのパンを宇宙に送るには、およそ 8,750 ドルかかることになる。さらに、最も新鮮なものでも日持ちしない。「ミニトマトを袋に詰めたら、トマトは 1 週間か 2 週間しか持たないでしょう」とオネイトは言う。「でも、種を持って行けば、食料を栽培できます」

この居住施設の真の革新のひとつは、その光だ。太陽は地球に約2,000マイクロモルの光を放射している。NASAの新しい居住施設は、太陽の半分にあたる1,000マイクロモルの光を放射することになる。

これは植物にとって重要な発光源である。植物は成長するために光を必要とするが、宇宙ステーションでは光が届かない。宇宙ステーションも他の宇宙空間と同様に常に暗闇に包まれている。NASA の研究者たちは、赤、緑、青、白のスペクトル光をさまざまな強度でテストし、植物の成長を最も刺激するものを見つけたいと考えている。「違いを知るために、光処理を本当にターゲットにすることができます」とオネイト氏は言う。

結局のところ、この居住施設は本物の宇宙農場というよりは研究プロジェクトに近い。だがオナーテ氏はこれを、人類が地球外で持続可能な生活を送るためのより大きなミッションの第一歩とみている。「将来、火星に移住するとなると、資源は貴重品です」とオナーテ氏は言う。鍵となるのは、私たちがようやく理解し始めた環境下で、植物の成長を長期的に管理する方法を見つけることだ。

「これら（植物プロジェクト）はすべて、人類をより永続的に宇宙に留める方法を理解するための小さな一歩です」と彼は言う。そして近い将来、NASAは自立型宇宙農業への大きな一歩を踏み出すかもしれない。