現代人類がネアンデルタール人の絶滅から学べること

ネアンデルタール人は2万年から3万年前に絶滅した人類である。彼らが誰であったかについては議論があるものの、誰も残っていないことは間違いない。ヨーロッパと中央アジアを歩き回った何百ものネアンデルタール人集団の残骸は、いくつかの曖昧な葬儀場、骨、道具、芸術作品、そして現代人が彼らから受け継いだDNAだけである。どうすれば私たちはネアンデルタール人と同じ運命を辿らずに済むだろうか。それは、ホモ・サピエンスと出会ってから数千年後に、これらの初期の人類が何によって絶滅したと考えるかによって決まる。

4 万年前までに、人類はアフリカからヨーロッパ、アジア、さらにはオーストラリアまで、世界のほとんどの地域に波のように広がっていました。しかし、これらの人類は皆、完全に同じというわけではありませんでした。ホモ・サピエンスの一部のグループがアフリカから押し寄せると、彼らは北へ、そして西へと歩きました。この深い森に覆われた土地で、彼らは自分たちよりもずんぐりとして肌の色が白い他の人類と対面しました。彼らはヨーロッパ、ロシア、中央アジアの寒い荒野に何千年も住んでいました。今日、私たちはこれらの人類をネアンデルタール人と呼んでいますが、これは 19 世紀に最初のネアンデルタール人の頭蓋骨が発見されたドイツのネアンデル渓谷の洞窟に由来する名前です。

ネアンデルタール人はひとつの統一された集団ではなかった。彼らはヨーロッパ、アジア、中東にかなり広範囲に広がって、現代人の部族や人種のような地域集団を形成しており、おそらく互いにかなり異なっていたと思われる。ネアンデルタール人はホモ・サピエンスと同じように道具や火を使用し、さまざまなネアンデルタール人集団はさまざまな言語や文化的伝統を持っていたと思われる。しかし、多くの点で彼らはホモ・サピエンスとは大きく異なり、資源がほとんどない状態で10人から15人の小さな集団で孤立した生活を送っていた。彼らは狩りのための槍や、皮を削ったり肉を切ったり骨を折ったりするための鋭く研いだ火打ち石など、いくつかの道具を持っていた。多種多様な野菜や肉を食べていたホモ・サピエンスとは異なり、ネアンデルタール人は主に肉食で、ほとんど食べ物がない、しばしば恐ろしく厳しい季節を耐え抜いた。それでも、彼らが苦難の中でも互いを気遣っていたという証拠はある。イラクの洞窟から発見された化石には、眼窩が砕け、腕が切断されるなどひどい怪我を負っていたが、それでも時が経つにつれて骨が癒えていたネアンデルタール人の骨格が含まれている。現代の人類と同様、これらのホミニンも命に関わる怪我を負った後、互いに看病して健康を取り戻した。

ホモ・サピエンスとの最初の出会いから約 1 万年後、ネアンデルタール人のグループはすべて絶滅し、ホモ・サピエンスが地球上で支配的な人類となりました。ホモ・サピエンスが、彼らにとって人間のようなエイリアンのように見えたであろう生き物と共存していたその数千年間に何が起こったのでしょうか。

数十年前なら、ほとんどの科学者は悪夢だと答えただろう。フランスで何年も過ごし、ネアンデルタール人と初期ホモ・サピエンスの道具を比較したスタンフォード大学のリチャード・クライン氏は、私が最近、この2つのホミニン集団の出会いについて尋ねると、声を少し落とした。「ホロコーストについて考えたくはないだろうが、それは十分にあり得ることだ」と彼は言った。彼は、ホモ・サピエンスが優れた武器と知性でネアンデルタール人を絶滅させたという、多くの人類学者の間で長年信じられてきた考えに言及した。長い間、ホモ・サピエンスがネアンデルタール人の領域に到達した後、ネアンデルタール人が急速に姿を消したことについては、これ以外の説明はないように思われた。

しかし今日、集団遺伝学の分野から、初期の人類の 2 つのグループが同じ洞窟や炉を共有しながら共存していたときに何が起こったのかについて、まったく異なるストーリーを伝える証拠が増えています。ミシガン大学のミルフォード・ウォルポフやジョン・ホークスなどの人類学者は、2 つのグループが新しいハイブリッドな人類文化を形成したと示唆しています。彼らの理論によれば、ネアンデルタール人を絶滅させる代わりに、ホモ・サピエンスはネアンデルタール人と子供をもうけ、ネアンデルタール人の遺伝的独自性が世代を経るにつれてホモ・サピエンスに徐々に溶け込んでいったというものです。この考えは、現代人の DNA にネアンデルタール人の遺伝子が残っているという説得力のある証拠によって裏付けられています。

ホモ・サピエンスがヨーロッパやロシアの凍てつく森で出会ったネアンデルタール人を殺害したか、結婚したかはともかく、樽のような胸を持つ私たちのいとこたちがもう私たちの間で歩いていないという事実は変わらない。彼らは絶滅した人類のグループだ。それがどのようにして起こったかという物語は、破壊についてであると同時に生存についてでもある。

ネアンデルタール人の生活様式

ホモ・サピエンスが到来する前のネアンデルタール人の生活がどのようなものであったかについては、断片的な証拠しかない。ホモ・サピエンスとは見た目が違っていただろうが、別の種ではなかった。人類学者の中には、ネアンデルタール人を私たち人間からの進化上の分岐を示すために「亜種」と呼ぶ人もいるが、ネアンデルタール人がホモ・サピエンスと交配できたし、実際に交配したという強力な証拠がある。一般に信じられているのとは反対に、ネアンデルタール人は浅黒い肌ではなかった可能性が高い。この初期の人類は青白い肌で、おそらく赤毛だったと思われる。彼らが槍を使ってマンモスなどの大型動物を狩ったことはわかっている。ネアンデルタール人の骨格の多くは、骨折して癒合し、曲がったままになっていることが多いため、ゆがんでいる。これは、彼らが獲物と接近戦で殺し、その過程で多くの負傷を負ったことを示唆している。彼らは劇的な気候の変化にも苦労した。ネアンデルタール人の最盛期には、ヨーロッパとアジアの気候は小氷期と温暖期を行き来しており、こうした気温の変化により、ネアンデルタール人は慣れ親しんだ狩猟場から頻繁に追い出された。彼らの多くは、森林に覆われた谷や海岸の崖を見下ろす広々とした洞窟に避難していた。

ネアンデルタール人の生息域は西ヨーロッパから中央アジアにまで及んでいたが、その人口はおそらくかなり少なかった。最大時には10万人と大きく見積もられ、多くの科学者は1万人以下だったのではないかと考えている。人類学者はネアンデルタール人の歯のエナメル質の成長を調べることで、若い頃に極度の飢餓に苦しんだ時期が多かったことを突き止めた。この問題は肉中心の食生活によって悪化した可能性がある。マンモス狩りがうまくいかなかったり、特に寒い季節に獲物が痩せたり病気になったりすると、ネアンデルタール人は何か月も栄養失調に陥っただろう。ネアンデルタール人は死者を埋葬し、道具を作り、（少なくとも1つのケースでは）マンモスの骨で家を建てたが、私たちが知っているような言語や文化を持っていたという伝統的な証拠はない。通常、そのような証拠は残された芸術品や象徴的な品物の形で残される。ネアンデルタール人はホモ・サピエンスと出会った後、芸術作品や複雑な道具を作ったが、明らかにネアンデルタール人起源の芸術作品はまだ見つかっていない。

それでも、興味深いヒントはある。スペインで最近発見された6万年前のネアンデルタール人の墓は、ホモ・サピエンスが到着する前からネアンデルタール人が象徴的なコミュニケーションをとっていた可能性があることを示唆している。研究者らは、腕を頭上に上げた状態でそっと横たわった後、石で覆われた3体のネアンデルタール人の遺体を発見した。死体とともに切断されたヒョウの足が発見され、この発見が「副葬品」、つまり象徴的な品々を墓に置いた葬儀の儀式を象徴するものであるという印象を強めた。セントルイスのワシントン大学の人類学者エリック・トリンクハウス氏は、この遺跡はネアンデルタール人が現代人のように象徴的な知性を持っていた可能性があることを示していると述べている。

このような墓地の存在から、トリンクハウス氏を含む多くの科学者は、ネアンデルタール人は話したり歌ったりしていたと信じるようになった。しかし、科学界全体をどちらかに傾かせるほどの考古学的証拠は見つかっていない。

対照的に、ネアンデルタール人と初めて接触した時代に生きていたホモ・サピエンス集団は、象徴的な思考の豊富な証拠を残している。骨の針はホモ・サピエンスが衣服を縫っていたことを証明し、穴の開いた貝殻は宝石類を示唆している。ホモ・サピエンスの野営地の多くでは、塗料や染料から化粧品まで何にでも使われていた可能性がある赤土混合物の痕跡さえ見つかっている。これらの証拠をまとめると、ホモ・サピエンス集団は生き残るためだけに道具を使っていたのではなく、装飾品として使っていたことがわかる。そして、私たちが知っているような文化は、おそらくそれらの単純な装飾品から始まったのだろう。

ネアンデルタール人の視点から見れば、彼らと新しく到着したホモサピエンスの間には大きな隔たりがあったかもしれない。新来者は見た目が異なっていただけでなく（背が高く、痩せていて、頭蓋骨が小さかった）、おそらく理解できないほど複雑な言語で話し、奇妙な衣服を着ていただろう。ネアンデルタール人はこれらの人々とコミュニケーションを取ろうとしただろうか、あるいはマンモスの肉の夕食に彼らを招待しただろうか？

そこには、単なるごまかし以上のことが起こっていた。ネアンデルタール人の大量虐殺について語ったクラインのような人類学者にとって、その答えは断固としてノーだ。彼は、ホモ・サピエンスがネアンデルタール人に対して、彼らの窮状に憎悪と嫌悪と無関心しか示さなかったと考える人類学の一派に属している。ホモ・サピエンスの到来を見たネアンデルタール人は、その優れた武器で彼らを殺害し、狩り尽くしたため、彼らの人生の次の章は流血と飢餓で特徴づけられただろう。ネアンデルタール人は貧しく、人口も少なかったため、絶滅は避けられなかった。

この話は、アメリカ大陸の植民地史に詳しい人なら誰でも聞き覚えがあるかもしれない。まるでホモ・サピエンスが船で到着するヨーロッパ人の役割を演じ、ネアンデルタール人が間もなく絶滅させられる原住民の役割を演じているかのようだ。しかしクライン氏は、ヨーロッパ人がアメリカ大陸で出会った原住民とネアンデルタール人の間には大きな違いがあると見ている。ホモ・サピエンスが到着したとき、ネアンデルタール人には文化がなかったため、「文化交流はなかった」と彼は主張した。スペイン人がアメリカ大陸に到着したが、現地の人々に富も科学も無秩序に広がる都市も広大な農場もなかったら、どうなっていたか想像してみてほしい。ネアンデルタール人にはホモ・サピエンスと交換するものが何もなかったため、新参者は彼らを動物とみなしたのだ。

クラインは、ネアンデルタール人はホモ・サピエンスと束の間の性的関係を何度か持っていたかもしれないが、「現代人の男性は誰とでも交尾する」と認めた。タッターソールも同意見だ。「更新世にはちょっとした情事があったのかもしれない」と冗談を飛ばした。しかし、それは文化的な結びつきの兆候ではなかった。クラインやタッターソールのような人類学者にとって、2つの人類集団の間に築かれた非戦闘的な関係は、友愛というよりは親交に近いものだった。

しかし、新世代の人類学者によって語られる反論がある。現代人のゲノムにネアンデルタール人の遺伝子の痕跡があるという遺伝子の発見に支えられ、これらの科学者は、単なるいたずら以上のことが起きていたと主張する。確かに、ホモ・サピエンスの到来が、貧しかったネアンデルタール人の文化を劇的に変えてしまったという証拠がある。ネアンデルタール人の洞窟遺跡の中には、伝統的なネアンデルタール人の道具とホモ・サピエンスの道具が混在しているものがある。これらの遺跡が進化するハイブリッド文化を示しているのか、それともホモ・サピエンスが単にネアンデルタール人の洞窟を乗っ取り、ネアンデルタール人がかつて使っていたのと同じ穴にゴミを置き始めただけなのかは分からない。それでも、ネアンデルタール人が絶滅する直前に住んでいた洞窟の多くには、装飾品や道具、さらには絵の具までが溢れている。彼らはホモ・サピエンスの真似をしていたのだろうか？彼らは、クライン氏とタッターソール氏が否定したまさにその文化交流に従事し、初期の人類のるつぼの一部となったのだろうか？

絶滅と同化

ネアンデルタール人に何が起こったのかをめぐる複雑な議論は、2つの有力な説に要約できる。ホモ・サピエンスが他の人類を滅ぼしたか、それとも彼らと合流したかだ。
「アフリカ人置き換え」理論は、最近のアフリカ起源説とも呼ばれ、ホモ・サピエンスがアフリカから突撃し、ホモ・ネアンデルターレンシスを踏みにじったとしている。これは、クラインのネアンデルタール人虐殺の説明と合致する。基本的に、ホモ・サピエンスの集団は、おそらく戦争を起こして領土を奪取することで、遠い親戚に取って代わった。この理論は単純で、ホモ・サピエンスの遺骨の下にある洞窟で発見された考古学的証拠と一致するという利点があり、あたかも現代人がネアンデルタール人を寒さの中に追い出して死なせたかのようだ。

1980年代後半、ハワイ大学の生化学者レベッカ・キャン氏とその同僚らは、アフリカ人置換説を遺伝学的証拠で裏付ける方法も発見した。キャン氏のチームは、母親から子どもへと変化せずに受け継がれる小さな遺伝物質であるミトコンドリアDNAの徹底的な研究結果を発表した。彼らは、地球上のすべての人類の遺伝的祖先をたどると、ミトコンドリア・イブと呼ばれるアフリカ出身のホモ・サピエンスの女性1人に遡れることを発見した。私たち全員が1人のアフリカ人女性にルーツをたどることができるのであれば、どうして私たちが異種交配の産物であるはずがない。私たちはネアンデルタール人を意気揚々と打ち負かし、行く先々でミトコンドリア・イブのDNAを広めたに違いない。しかし、ミトコンドリアDNAは遺伝学的全体像のほんの一部しか提供してくれない。科学者がネアンデルタール人の全ゲノム配列を解読したところ、現代人とそのいとこであるネアンデルタール人が共有するDNA配列がいくつか発見された。

それに、ホモ・サピエンスの遊牧民の集団がネアンデルタール人のコミュニティを攻撃する可能性はどのくらいあるだろうか。結局のところ、彼らは探検家であり、おそらく命を背負っていた。ネアンデルタール人は道具をあまり持っていなかったかもしれないが、マンモスを倒すために使った致命的な槍は持っていた。火もあった。ホモ・サピエンスの数がもっと多かったとしても、これらの侵入者は文明を消滅させる攻撃を仕掛ける資源を持っていただろうか。資源を大量に消費する戦争を近隣の人たちと始める代わりに、多くのホモ・サピエンスは奇妙な外見の現地人と交易し、最終的には彼らの隣に移り住むことを選んだかもしれない。時が経つにつれ、交易（そしてもちろん、時折の戦闘）を通じて、2つのグループは文化的にも遺伝的にも非常に多くの共通点を持つようになり、見分けがつかなくなるだろう。

これはまさに、いわゆる「人間開発の多地域理論」の根底にある考え方です。ウォルポフ氏とその同僚ジョン・ホークス氏によって広められたこの理論は、アフリカ人置換理論を裏付ける考古学的証拠と一致しますが、解釈が大きく異なるだけです。

ウォルポフの考えは、ネアンデルタール人とホモ・サピエンスの祖先がアフリカを別々のグループとして出発したのではなく、クライン氏が恐怖とともに描写した運命的な出会いまで二度と会うことがなかったという考えに基づいています。ウォルポフは、180万年前にアフリカを離れた人類が、他の多くの古代人類が双方向で歩いた道を開いたと示唆しています。大陸から何度かの明確な移住に乗り出す代わりに、人類は少しずつ領土を拡大し、基本的に何千キロも新しい家まで歩くのではなく、古いコミュニティの隣に引っ越しました。実際、「アフリカからの」移住という概念自体が、アフリカとアジアの間に作られた人工的な政治的境界線に基づいていますが、それは私たちの祖先にとっては意味がありませんでした。彼らは、人類の進化の多くの時期にアフリカとアジアにまたがって広がっていた、彼らが愛した熱帯雨林を埋め尽くすまで拡大しました。初期の人類は、何十万年もの間、アフリカ、アジア、ヨーロッパの間を行ったり来たりしていたでしょう。ネアンデルタール人やホモ・サピエンスにとって、そこはすべてただの森でした。

ウォルポフ氏のような科学者が正しいとすれば、そしてホークス氏がそれを裏付ける説得力のある遺伝学的証拠を提示しているのなら、ホモ・サピエンスはおそらくアフリカから一気に出て他の人類を駆逐したわけではない。その代わりに、ホモ・サピエンスはネアンデルタール人だけでなく、デニソワ人やホモ・エレクトスのような他の初期人類も含む可能性のある広範な血縁関係のネットワークを通じて世界中で進化した。

多地域説は、2つまたは3つの別々の人類系統が並行して進化し、現在の人種グループにつながったことを示唆しているわけではないことを理解することが重要です。これはよくある誤解です。多地域主義は、人々が常に地域間を行き来している、今日の人類によく見られるような人間の移住シナリオを説明しています。多地域主義者にとって、2つの明確な移民の波は存在せず、1つはネアンデルタール人をもたらし、もう1つは数十万年後にホモサピエンスでいっぱいでした。代わりに、ホモサピエンスの移動（および進化）は180万年前に始まり、止まることはありませんでした。

多くの人類学者は、真実はアフリカ人による置き換えと多地域主義の間のどこかにあると考えている。おそらく、いくつかの明確な移住の波があっただろうと、そのような人類学者は認めるだろうが、ホモ・サピエンスはネアンデルタール人を「置き換えた」わけではない。その代わりに、ホモ・サピエンスの集団は、初期の人類版の異人種間結婚を通じて、珍しい同族を同化したと考えられる。

おそらく、ネアンデルタール人が洞窟の滑らかな石の入り口に立って、ホモ・サピエンスが初めて樹木の茂った谷に入ってくるのを見たとき、彼らは混乱を招く脅威ではなく、チャンスと捉えたのだろう。このバージョンでは、私たち古代の人類の兄弟は資源が少なく、苦しい生活を送っていたかもしれないが、ホモ・サピエンスと精神的には同等だった。彼らは新参者と意見を交換し、意思疎通の方法を開発し、一緒に家族を育てた。彼らの混血児は人類の将来に深く影響し、最も成功したネアンデルタール人の遺伝子のいくつかはホモ・サピエンス集団の一部に流れ込んだ。ネアンデルタール人は絶滅したが、混血児は私たちに加わって生き残った。

人類がネアンデルタール人を絶滅させたのか、それとも同化したのかは、自分の種について何を信じているかによって大きく左右される。クライン氏は、ネアンデルタール人が死ぬ運命にあった劣等人類だったとは考えていない。同氏は単に、初期のホモ・サピエンスは、現地人と同盟を結ぶよりも、ネアンデルタール人虐殺でヨーロッパ中を殺戮し、強姦する傾向が強かったと考えているだけだ。現代男性の性的嗜好に関する同氏のコメントからも明らかなように、クライン氏は現代世界のホモ・サピエンスを観察して得たことに基づいて理論を立てている。タタソール氏は、4万年前の人類はおそらくネアンデルタール人を、現代の私たちがお互いを接するのと同じ方法で接していただろうと述べて、クライン氏のコメントを補足した。「今日、ホモ・サピエンスは自らの生存に対する最大の脅威だ。そして[ネアンデルタール人の絶滅]はその状況に当てはまる」と同氏は述べた。結局のところ、タッターソール氏は、人類が今日自分たちを絶滅させているのと同じように、ネアンデルタール人も絶滅させたと考えている。

一方、ホークス氏はホモ・サピエンスとネアンデルタール人の間にはより複雑な関係があったと述べている。ホークス氏は、ネアンデルタール人には文化を発展させる能力があったが、単に資源がなかっただけだと考えている。

現代人の DNA にはネアンデルタール人の遺伝子が残っている。「彼らは、私たちではほとんど生き残れない世界で生き延びたのです」とホークス氏は述べ、ネアンデルタール人が住んでいた地域の信じられないほどの寒さと食糧不足に言及した。人類学者は絶滅した同胞に間違った質問をすることが多いとホークス氏は考えている。「なぜ弓矢を発明しなかったのか？なぜ家を建てなかったのか？なぜ私たちと同じようにしなかったのか？」ネアンデルタール人ができなかったのではなく、ホモ・サピエンスのように集団間でアイデアを共有する能力がなかったからだと彼は考えている。彼らの集団は非常に広範囲に散らばっていて辺鄙だったため、情報を共有したり、新しい環境での生活に道具を適応させたりする機会がなかった。「彼らは異なっていたが、だからといって私たちの間に溝があったわけではない」とホークス氏は結論付けた。「彼らは、現代の人々が理解するのに苦労するような制約の中で物事を行っていたのです。」言い換えれば、ネアンデルタール人は子供たちに十分な食料を与えるために、しばしば命がけの戦いに一日中費やしました。その結果、夜に弓矢を発明するエネルギーはありませんでした。これらの制限にもかかわらず、彼らは小さなコミュニティを形成し、集団で狩りをし、お互いを気遣い、死者を敬いました。

ホモ・サピエンスが到来すると、ネアンデルタール人はついに、それまで開発できなかった象徴的なコミュニケーションや技術的適応を利用できるようになりました。豊富な考古学的証拠から、ネアンデルタール人はホモ・サピエンスがもたらした技術をすぐに習得し、定期的に意見を交換していた他の多くのグループと共有する世界に適応するためにその技術を使い始めたことがわかります。絶滅に追いやられる代わりに、ホモ・サピエンスの文化の豊かさを享受し、独自の文化的爆発を経験しました。言い換えれば、ホモ・サピエンスはネアンデルタール人を同化しました。このプロセスは、今日の同化がよくあるように、部分的に強制的なものであったことは間違いありません。

ホークスの主張を裏付けるさらなる証拠は、ネアンデルタール人の DNA から得られる。彼らの遺伝物質のサンプルから、更新世のあの陰謀の後に何が起こったのかがわかる。スヴァンテ・ペーボ率いるマックス・プランク研究所の遺伝学者グループは、38,000 年未満前に死亡した数人のネアンデルタール人のゲノムを解析した。ネアンデルタール人に特有と思われる遺伝子配列をいくつか分離した後、この配列のサブセットが、両民族の最初の接触後にホモ・サピエンスのゲノムに入り込んだ証拠を発見した。この証拠は、遺伝子がネアンデルタール人から現代人に流入したことを決定的に証明するものではないが、絶滅ではなく同化シナリオを支持する強力な論拠となる。

私たちの系統は、世界中に広がるにつれて混ざり合った多くの民族や文化の寄せ集めです。人類学者にとって大きな疑問は、ホモ・サピエンスがミトコンドリア・イブのような単一のホミニン系統から派生した「純粋な」系統から来ているかどうかです。しかし、遺伝学的証拠が積み重なるにつれて、私たちの系統は世界中に広がるにつれて混ざり合った多くの民族や文化の寄せ集めである可能性が高まっています。現代の人類は、過酷な移民、厳しい気候、地球を揺るがすような災害を生き延びた人々の子孫です。

ほとんどの人類学者は、初期人類がアフリカを離れたときに何が起こったのか分からないと認めることに抵抗がなく、新しい証拠が提示されると理論を修正することに慣れている。クラインの影響力のある教科書「The Human Career」には、これらの理論の多くが絶えず議論され、修正されていることに関する警告が満載されている。たとえば、2011年に人類学者サイモン・アーミテージは、ホモ・サピエンスが20万年前には早くもアフリカから出現し、中東に定着したと示唆する論文を発表した。これは、ホモ・サピエンスが約7万年前までアフリカを離れなかったとする以前の理論に反する。私たちの祖先がどのようにしてアフリカの生まれた場所から出現したかという物語は、メロドラマと同じくらい複雑であることが判明し、おそらくセックスと死も同じくらい含まれているだろう。

誰が生き残って物語を語り継いだのか?

人類がネアンデルタール人を滅ぼしたか、あるいはネアンデルタール人と融合したかに関わらず、人類史の基本的な事実は残る。それは、現代人は生き残り、ネアンデルタール人は生き残れなかったということだ。ホモ・サピエンスのメンバーがホミニンの兄弟よりも生き残ったのは、ネアンデルタール人が象徴的な情報を交換しなかったためである可能性がある。ネアンデルタール人はアフリカの同胞のように文化的な臨界質量を達成するには、あまりにまばらで、分散していて、貧しかった。しかし、結局、ネアンデルタール人はホモ・サピエンスの生活様式に巻き込まれたようだ。ネアンデルタール人の兄弟が現代人の DNA に生き残ったのは、彼らが新しい人間の隣人と親密な絆を築いたためである。

ネアンデルタール人のDNA配列解読プロジェクトを率いたスヴァンテ・ペーボ氏は最近、ホモ・サピエンスがホモ・ネアンデルターレンシスよりも優れた生存者であった理由にも光を当てる新たな発見を発表した。ホモ・サピエンスよりもネアンデルタール人に近いホミニンであるデニソワ人の新たに配列されたゲノムを解析した後、ペーボ氏のチームは、ホモ・サピエンスがネアンデルタール人やデニソワ人とは共有していない独特なDNA領域がいくつかあるという結論に達した。それらの領域のいくつかには、人間が脳内で形成できる神経学的接続に関連する遺伝子が含まれている。言い換えれば、ホモ・サピエンスのより優れた象徴的思考能力は、ネアンデルタール人にはなかった独特のDNA鎖に関連している可能性がある。 「何が起こったかは脳のつながりに関するものだと推測するのは非常に理にかなっています。なぜなら…ネアンデルタール人の脳は現代人と同じくらいの大きさだったからです」とペーボ氏は2012年、発見を発表した後の記者会見で述べた。「体の大きさに対して、彼らの脳はホモ・サピエンスよりも少し大きかったのです。しかし、現代人には何か特別なことが起きています。それは、非常に急速な技術的文化的発展や大規模な社会システムなどです。」言い換えれば、ホモ・サピエンスの脳は、他のホミニンとはわずかに異なる配線になっていた。そして、ネアンデルタール人がホモ・サピエンスのコミュニティに融合し、新たに到着した人々との間に子どもをもうけると、その混血の子孫もまた、異なる配線の脳を持っていた可能性がある。このように考えると、ホモ・サピエンスはネアンデルタール人を生物学的にも文化的にも同化させ、極めて厳しい条件にも迅速に適応できるアイデアを共有する伝統を築いたかのようだ。

初期の人類は、新しい家族やコミュニティに散らばって暮らしながらも、同胞にアイデアを広めるのに役立つ脳を発達させました。この神経学的および社会的つながりのおかげで、ホモ・サピエンスの集団は兄弟であるネアンデルタール人を同化させることができたのかもしれません。しかし、私たちの物語を伝える能力は、今日私たちがこれらの遠い、奇妙な祖先を思い出すのを可能にしているものでもあります。

3万年前の人類の最大の強みは、他の文化を同化する不思議な能力だったかもしれない。しかし、より最近の人類の歴史では、この種のつながりが私たちをほぼ滅ぼした。人間の文化が前例のないほど膨大な人口を組み込むまで拡大すると、同化への欲求が現代世界に疫病を広げ、何度も人類を滅ぼしかけた。そして致命的な飢餓も生み出した。人類の古いコミュニティ構築の習慣は、大規模に行われると病的になる可能性がある。ネアンデルタール人とホモ・サピエンスが融合してから数千年後、氷河期前のヨーロッパで私たちが生き延びるのに役立った習慣は、ある状況では負債となった。それらの習慣は文明全体を一掃し、人間コミュニティの構造を永久に変えることを必要とした。

Annalee Newitz 著「Scatter, Adapt, and Remember: How Humans Will Survive a Mass Extinction」より許可を得て抜粋。著作権 © 2013 Annalee Newitz。Doubleday (The Knopf Doubleday Publishing Group のインプリント、Random House, Inc. の一部門) および Penguin Group (Canada) (Pearson Canada, Inc. の一部門) との契約により出版。