木星の大赤斑はかつてないほど速く回転している

有名なハッブル望遠鏡は、木星とその嵐の多い表面を含む宇宙の多くの要素を監視しています。10年以上にわたるデータ収集を経て、NASAの天文学者は、この巨大ガス惑星の最も有名な嵐である大赤斑が、実は風速を増していることを発見しました。

惑星科学者たちはハッブル宇宙望遠鏡のデータを使い、2009年から2020年にかけて木星の大赤斑を観測し、木星が太陽の周りを一周する様子を捉えた。その期間中、ハッブル宇宙望遠鏡は嵐の外縁部の風速が8パーセント上昇したことを検出した。現在、風速は最大で毎秒100メートル（時速223マイルまたは360キロメートル）に達することがあるが、研究期間の開始時には、その数値は通常90マイル台前半だった。この増加は時間の経過とともに徐々にかつ一貫しており、この傾向が長期的に続く可能性があることを示している。対照的に、嵐の中心付近の風は実際に弱まった。この研究結果は、Geophysical Research Lettersに掲載された。

「最初に結果を見たとき、『これは意味があるのだろうか？』と自問しました。これまで誰もこんなものを見たことはありません」と、カリフォルニア大学バークレー校の惑星科学者で論文の筆頭著者であるマイケル・ウォン氏は声明で述べた。「しかし、これはハッブルにしかできないことです。ハッブルの長寿と継続的な観測が、この発見を可能にしているのです。」

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大赤斑は巨大な嵐のシステムで、直径約1万マイル、地球よりも大きく、190年以上も渦を巻いている。19世紀初頭から天体観測者にとって天文学上の驚異の的となってきたが、1600年代にはすでに目撃されていた可能性もある。

科学者は嵐を追跡する航空機や地球を周回する衛星を使って、自国で発生する嵐をより詳細に研究することができる。しかし、嵐が木星で発生している場合には、ハッブルのような望遠鏡の方が適している。

それでも、ハッブルは木星の嵐について多くの情報を集めることができるが、限界もある。例えば、ハッブルは現場で嵐の風速を継続的に測定することはできないし、その機器は嵐の最上層より下のものを「見る」こともできない。そのため、嵐の速度が木星の表面にどのような影響を与えているかについては、「診断が難しい」とウォン氏は付け加えた。「雲頂より下のものはデータでは見えないからだ」

風速の変化はかなり小さく、地球の1年あたり時速1.6マイル未満の増加に過ぎない。しかし、だからこそこの新しい発見はより注目に値する。非常に遠く離れた惑星でこれほど大きな嵐が発生しているときにこのような微細な変化を検出することは、ハッブルとその長期にわたる観測によってのみ天文学者が行えることだと、新しい研究の共著者でNASAゴダード宇宙飛行センターの科学者エイミー・サイモン氏は同じ声明で述べた。「これは非常に小さな変化であり、11年分のハッブルデータがなければ、それが起こったことには気づかなかったでしょう」と彼女は述べた。「ハッブルがあれば、傾向を見つけるのに必要な精度が得られます。」

天文学者は、木星にとってこれらの変化が何を意味するのかを解明するために観測を続ける必要がある。惑星科学者は以前、大赤斑も大きさが縮小し、高くなり、形が円形に近づいていると判定している。