太陽系外惑星に名前を付ける方法を誰も知らない

55 Cancri e はちょっとしたアイデンティティ危機に陥っています。約 40 光年離れた恒星を周回するこの惑星は、55 Cancri Ae、Rho Cancri e、HD 75732 e、そして「Janssen」とも呼ばれています。

ヤンセンとその恒星系の他の惑星（ガリレオ、ブラーエ、リッペルスハイ、ハリオット）は、国際天文学連合（IAU）が2015年に14個の恒星とその周りを回る31個の惑星に共通の名前を与える取り組みの一環であった。

これは、夜空に秩序をもたらすというシシュフォスの苦難の課題における小さな一歩だ。ここ数十年で太陽系外惑星（太陽系外惑星）の数が数十から数千に爆発的に増加したため、それらの惑星のために開発された寄せ集めの命名システムはそのペースに追いついていない。先週、IAU がさらに 227 個の恒星に名前を承認したと発表したことさえ、そこに存在する既知の恒星と惑星の数に比べればほんのわずかだ。

これらの太陽系外惑星にはすべて、星表、つまり空の星の膨大な表やリストで名前が付けられる公式名称がすでにある。しかし、それらは退屈だ。「科学名は数字と文字の非常に長いリストになることがあります」と、IAUの太陽系外惑星および太陽系委員会の委員長であるアラン・ルカヴリエ・デ・ゼタンは言う。「これらの名前はキャッチーではありません。」

さらに悪いことに、太陽系外惑星には多くの場合、複数の学名が付けられている。しかし、これは太陽系外惑星のせいではない。なぜなら、この問題は太陽系外惑星の発見より何世紀も前から存在していたからだ。

太陽系外惑星は、その主星の科学的名称にちなんで命名される。例えば、ヤンセンは、55 Cancri という恒星を周回している。これは、聞く人によって呼び名が異なるが、Rho Cancri、あるいは HD 75732 とも呼ばれる。それぞれが異なる恒星カタログを参照している。55 Cancri は、18 世紀初頭にイングランド南部から見える 2,500 個以上の恒星をカタログ化した、イギリス初の王立天文学者ジョン・フラムスティードに由来する。Rho Cancri は、ヨハン・バイヤーが 1603 年にドイツから見える最も明るい 1,500 個以上の恒星に付けた命名に由来する。比較的数字の多い HD 75732 は、20 世紀初頭に 225,000 個以上の恒星をカタログ化する取り組みであるヘンリー・ドレイパー・カタログに由来する。各カタログ作成の取り組みでは、独自の命名システムに従って恒星に別の名称が与えられた。

そのため、簡略化のため現在はコペルニクスと呼ばれるようになった（IAU の 2015 年の取り組みによる）かに座 55 番星には、HR 3522、グリーゼ 324、HIP 43587 など、あまり一般的ではない他の名称も付けられています。

太陽系外惑星の名前は、恒星の名前に小文字をつけて、独立した天体として区別します。複数の惑星からなるシステムの場合、惑星は外側に向かうにつれて文字が付けられます。最初の惑星は b、2 番目は c というように続きます (小文字の a は恒星自体を表すために使用されることが多い)。

すると、ヤンセンにとって自然な推測は、かに座55番星系の中心にある恒星から4番目の惑星だろうということだ。しかし、そうではない。この惑星は最も近い惑星であり、恒星の周りを18時間で1周する。あまりに近かったため、天文学者たちは6年以上もの間、この惑星が実在するかどうかさえ判断できなかった。この惑星が最終的に科学的名称を与えられたとき、この系にある他の3つの惑星はすでに特定され、命名されていた。そのため、かに座55番星eは最初に発見された惑星ではあるが、命名順では4番目となる。

天文学者が、その系内でこれまでに発見された惑星よりも恒星に近い太陽系外惑星を発見した場合、慣例のルールを微調整し、アルファベット順をひっくり返す以外に選択肢はない。科学的な名称からは、惑星のアルファベットがその軌道を表しているのか、発見された順番を表しているのかを見分ける方法はない。

まとめると、太陽系外惑星に名前を付けるには、主星の 2 つ、3 つ、または 5 つのカタログ名のいずれか 1 つを取り、その末尾に、その惑星が主星から外側に向かって何番目に位置するかを示す文字を付け加えます。ただし、その惑星が他の兄弟惑星よりも後に主星に近い位置で発見された場合は除きます。その場合は、次に利用可能な文字を末尾に付けます。そう、めちゃくちゃです。最悪の場合、34 の異なる科学的名称を持つ Gliese 436 b のような太陽系外惑星になります。

最近の太陽系外惑星探査プロジェクトは、事態を複雑にし続けている。NASA のケプラー宇宙望遠鏡は、単独で 2,300 個以上の太陽系外惑星を発見しており、その多くは肉眼では見えないほど遠い恒星を周回している。ケプラー チームは、それらを分類するために独自の名称を作成し、ケプラー 22b やケプラー 444c などの惑星もその分類に加えた。さらに腹立たしいことに、ケプラー チームは、惑星である可能性はあるが確認できていない天体に対して、ケプラー関心天体という別の名称を維持している。つまり、KOI-1118.01 のような名前の天体は他にもあるということだ。しかも、ケプラーだけではない。他の惑星探査プロジェクトも独自のカタログ システムを作成している。

しかし、混乱にもかかわらず、名前は役に立っています。「名前は科学的な出版や研究に非常に役立ちます」と、ルカヴリエ・デ・ゼタンは言います。しかし、彼は名前は社会保障番号のようなものだと言います。「友達はあなたを社会保障番号ではなく、名前やニックネームで呼びます」と彼は言います。だからこそ、これらの星や惑星に一般名をつけることには大きな魅力があるのです。しかし、名前が科学的な名称に取って代わることは決してありません。「ニックネームは紛らわしいかもしれませんが」と彼は付け加えますが、社会保障番号は唯一無二のものです。

これが、昨年の太陽系外惑星命名キャンペーンの目的だった。このキャンペーンは、これらの恒星や惑星に一般的な名前を付ける方法をテストするものだ。検討中の 14 の太陽系に 573,242 票が投じられた。名前は世界中の天文学グループから提案され、厳格なガイドラインに従う必要があった。IAU は、商業的な性質の名前、生きている個人の名前、ペットの名前、または主に政治活動や宗教活動で知られる個人の名前は考慮しなかった。

最終的に、IAU は、最も有名な望遠鏡メーカー (ヤンセンとその会社) から古い文学上の人物 (4 つの惑星の系にドン・キホーテの主要登場人物の名前が付けられた)、世界中の神話上の人物に至るまで、さまざまな名前を承認しました。

ルカヴリエ・デ・ゼタン氏は、人々はこうした名前に好意的に反応するだろうと考えており、IAU が恒星とその惑星に一般的な名前を付ける努力を続けることを期待している。「人々は HD 149026 b よりもオグマ（アイルランド神話の人物）のような名前を好みます」と同氏は言う。

かわいそうなグリーゼ 436 ba 35 番目の名前に答えさせるのは辛そうに聞こえますが、少なくともこれは印象に残る名前になるでしょう。