水星に向かうはずだった探査機は結局金星をうろつくことになった

水星の周回軌道に向かう宇宙探査機が、太陽から2番目の惑星である金星のフライバイ中に撮影した不気味なセルフィーを地球に送った。ベピコロンボとして知られるこの探査機は、欧州宇宙機関（ESA）と宇宙航空研究開発機構（JAXA）の共同ミッションで、太陽に最も近い惑星に関するさらなる情報を収集する。

ベピコロンボ探査機は、実際には、到着時に分離する 3 つの構成部品、すなわち水星惑星探査機、水星磁気圏探査機、水星輸送モジュールで構成されています。

新しい画像では、水星探査機マーキュリー・プラネタリー・オービターのアンテナと探査機本体の一部が金星の前に姿を現しているのが見える。ESAのニュースリリースによると、この写真は昨日13時57分56秒（協定世界時）に水星探査機マーキュリー・トランスファー・モジュールの3台目の監視カメラで撮影され、コントラストを高めるために軽く処理されているという。

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ベピコロンボの金星フライバイは、ESAのソーラーオービターが金星を周回してから33時間以内に起こった。インペリアル・カレッジ・ロンドンのニュースリリースによると、これほど短い期間に2つのミッションが同じ天体を通過するのはまれな出来事であり、惑星環境を新しい方法で研究する機会を提供するという。

昨日の金星フライバイは、最終目的地へ向かう複合探査機による計9回のフライバイのうち3回目だった。このミッションでは以前にも、金星フライバイを1回、地球フライバイを1回実施している。今後は水星フライバイを6回実施する予定で、最初のフライバイは2021年10月1日に予定されている。

フライバイにより、宇宙船は惑星の引力を利用して太陽の圧倒的な重力に対抗し、減速して進路を維持することができる。すべてが計画通りに進めば、ベピコロンボは2025年に太陽系最小の惑星を周回する目標軌道に到達する。