口唇ヘルペスを永久に治す

以下は、ひどく書かれたプレスリリースからインスピレーションを得た、SF の短編作品です。

フランクリンは世界を滅ぼすつもりはなかった。ただ唇の斑点を消したいだけだった。「この口唇ヘルペスは世界の終わりのようだ」と、フランクリンは実際に経験する数ヶ月前から思っていたが、その考えは、スパムフィルターがキャッチできなかった怪しいメールを開くには十分だった。

「億万長者、慈善家、起業家、環境活動家であるジョン・ポール・デジョリア氏は現在、口唇ヘルペス（ヘルペスウイルス1）をはじめ、あらゆる形態のヘルペスに苦しむ1億7000万人以上のアメリカ人を含む、世界中の37億人の人々を助けることに注力しています」とメールは始まっている。

フランクリンは、薄毛対策用品のセールスマンでテキーラ商人のデジョリアについて何も知らなかった。また、この億万長者の苦戦する石油投資や、それが暴いた闇についても何も知らなかった。フランクリンはただ、傷が治ったら永久に治ることを確かめたかっただけだった。

下手な言葉遣いの PR ピッチに反応してから 1 か月後、フランクリンはアウビオのチューブを手にしていた。一度発疹が出て、ジェルを数回肌に塗った後、フランクリンはこれでヘルペスは永久に治るだろうと思った。彼はキャップをゆるく締め、ボトルを汚いアパートの床に落とした。一滴ずつ流れ出て、タイルの割れ目から染み出し、地下室に流れ込んだ。

デジョリアがメディアイベントや広告で語ったように、ジェルの鍵は食虫植物の抽出物で、「チャールズ・ダーウィンが最初に研究した、生き残るために世界で最も危険な生物を食べる植物、あらゆる種類のウイルス、感染症、病気を食い尽くした後も永遠に生きることができる植物」だ。デジョリアは改宗者の喜びをもってこの植物について語ったが、「世界で最も食べる」はタイプミスではなかった。ウツボカズラは世界の多くの場所に生息している。デジョリアの世界を食い尽くす植物は、彼の石油事業が行われているマグリブの洞窟でしか見つかっていない。

フランクリンは、ヘルペスが永久に治ったと思っていたずっと後の8月に、予期せぬ再発が起こるまで、オービオの空き瓶に気づかなかった。上唇に痛みを感じ、いつもと違う行動で、瓶を探すためにアパート全体を掃除した。捨てられたピザの箱の下に、しわしわになって液が抜けた瓶を見つけた。先端が床に落ちた場所には、10セント硬貨ほどの穴があいていて、狭く限りなく深かった。「うわあ」とフランクリンはため息をつき、オービオをもう少し取りに外に出た。

フランクリンは家に帰ると、ボトル一杯を顔に塗り、疲れ果てて気を失った。寝ている間も、彼のノートパソコンでは YouTube が自動再生され続けた。動画が再生されるたびに、デジョリアの広告が流れた。「オービオは、何千年も前から存在している食虫植物種に関する発見に基づく科学に基づいている」とデジョリアは優しく語った。「食虫植物は、生き残るために食べる必要がある唯一の地球上の生物種だ」

フランクリンは聞いたメッセージの深い意味を理解できなかったが、朝まではほとんど問題ではなかった。デジョリアが「生き残るために食べる必要がある唯一の惑星種」と言ったとき、彼は広報担当者のタイプミスを繰り返していたのではなく、彼のゲルが単なる有機化合物ではないことを世界に知らせていたのだ。それは生き、呼吸する惑星の一部であり、肉食性の植物のような触手を私たちの世界に送り出した惑星である。そして、この惑星は確かに飢えていた。

朝になると、フランクリンの枕は消え、数フィート下のゲルがかすかに光っているのが目に入った。フランクリンは奇妙な穴を 1 つだけ見渡すことができたが、2 つは多すぎた。これは科学の要請であり、オービオのさらなる研究だった。フランクリンは手に入るボトルをすべて購入し、壮大な実験を開始した。

フランクリンは、自分の持ち物をアパートの半分にまとめた後、残りの半分にグリッドを引いた。毎晩、1平方フィートごとに異なるジェル処理を施し、毎朝結果を記録した。1週間も経たないうちに、彼の床はまるで、キューブがずらりと並んだ、無計画なマインクラフトの実験のようだった。フランクリンは、その結果をオンラインで公開し始めた。すぐに、彼は、自分たちが偶然作ったポケットピットに興味をそそられ、恐怖する、別のバイオユーザーのコミュニティを見つけた。

フランクリンの実験はさらに 1 か月続き、さらに奇妙なことに気が付きました。ある時点で、すべてのバイオ ブロガーが初めて、穴が浅くなってきていること、下の方で何かが動いていることに気付きました。そして、ブログの更新は止まりました。

11 月のある夜、フランクリンはアウビオの彫刻を施した穴の横で眠っていると、奥深くに緑が広がっていくのを見た。想像もできなかったほど大きなウツボカズラが、日の当たらない暗闇の中で育っていた。ウツボカズラは巻きひげを伸ばし、部屋の両側をつかんでいた。夏以来初めて、上唇が再びうずいた。それは植物を呼んでいた。地中で育つ肉食生物への道標だった。フランクリンはアパートから逃げ出し、ちょうど植物が建物を内側から食い尽くすのを目撃した。

月明かりの空の下、フランクリンは周囲の濃い緑の世界を眺めながら立ち止まった。シミ取り剤は結局効いた、と彼は考えた。ただし、それが取り除いたシミは…人類そのものだった。