太平洋の遠く離れた深海採掘地帯は、固有種の宝庫でもある

企業がコバルトやリチウムなど必要な鉱物の新たな供給源を探しているため、海洋深層部での貴重な鉱物の産業採掘の可能性が高まっている。この騒音を伴う採掘プロセスが海洋の多数の生物に及ぼす壊滅的な影響は、世界中の科学者、特に鉱物資源が豊富な太平洋のクラリオン・クリッパートン海域 (CCZ) の科学者の最大の関心事である。現在、専門家らはこうした懸念を数字で表している。

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5月25日にCurrent Biology誌に掲載された研究 CCZ では 5,578 種の生物が発見され、そのうちのおよそ 88 ～ 92 パーセントは科学的にはまったく新しい種です。著者らは、採掘が始まったときに何が危険にさらされる可能性があるかをよりよく理解するために、すべての種と記録の CCZ チェックリストを作成しました。

「私たちはこの地球上で驚くべき生物多様性を共有しており、それを理解し保護する責任がある」と共同執筆者でロンドン自然史博物館の深海生態学者ミュリエル・ラボネ氏は声明で述べた。

ハワイからメキシコまで 600 万平方キロメートルに及ぶ CCZ は、世界で最も自然のままの自然が残る地域の 1 つです。NOAA によると、この海域には銅、ニッケル、コバルト、鉄、マンガン、希土類元素の潜在的な供給源である多金属団塊も存在します。これらの物質はさまざまな電子機器の製造に使用されているため、現代の生活にとってますます重要になっています。多金属団塊はインド洋の深海でも発見されています。

CCZ を調査するために、研究者たちは、遠隔操作の乗り物を使って海を移動するなどの技術を使って太平洋中を旅します。また、海底に調査用の箱を置いてサンプルを採取する、単純なボックス コア サンプリングも使用します。

「大きな船ですが、海の真ん中では小さく感じます。嵐が近づいてくるのが見えて、とてもドラマチックです」とラボネ氏は言う。「そして、箱の中のコアサンプル一つ一つに、新しい種が見つかるなんて驚きでした」

研究チームは、この調査で、CCZ で発見された生物に関する 10 万件以上の記録を精査しました。その結果、CCZ で発見された新種のうち、肉食海綿動物、線虫、ナマコなど 6 種だけが世界の他の地域で確認されていることがわかりました。CCZ で最も一般的な動物は、節足動物、ミミズ、海綿動物、ウニなどの棘皮動物です。

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「あそこには本当に驚くべき種がいます。スポンジの中には、昔ながらのバススポンジのように見えるものもあれば、花瓶のように見えるものもあります。本当に美しいです」とラボネ氏は言う。「私のお気に入りはガラススポンジです。小さなトゲがあり、顕微鏡で見ると小さなシャンデリアや小さな彫刻のように見えます。」

今後、チームは、科学者と企業が同様に、この地域の広大な生物多様性をより深く理解できるように、CCZ での共同、団結、多分野にわたる研究活動を増やすことの重要性を強調しています。また、これらの新しい種について、周囲のより広い環境とどのようにつながっているか、および一部の種が他の種よりも特定の地域に集中している理由を理解するために、地域の生物地理学についてさらに学ぶことの重要性も強調しています。

「CCZには非常に多くの素晴らしい種が生息しています」とラボネ氏は言う。「採掘の可能性が迫っている今、これらの研究がほとんど行われていない生息地についてもっと知ることが二重に重要です。」