この星にエイリアンの巨大構造物が隠れているかどうか科学者が調べるのを手伝ってください

地球から1,480光年離れた星は、その奇妙な光のパターンが周囲に知的生命体が存在することを示しているのかどうかという大きな科学的難問の中心となっている。そして、クラウドソーシングがなかったら、誰もその星の奇妙な行動に気づかなかったかもしれない。

KIC 8462852 という恒星が時折 20 パーセントも暗くなることに気づいたのは、市民科学者のグループだった。これは通過する惑星にしては大きすぎるため、科学者たちは説明に困っている。巨大彗星の群れがこの恒星の前を通過していると示唆する者もいれば、宇宙人が恒星のエネルギーを利用するために恒星の周りに巨大な構造物を建設したのではないかと示唆する者もいる。しかし、どちらの説明もデータに完全には当てはまらない。

現在、謎を解明する取り組みの一環として、研究はクラウドソーシングからクラウドファンディングへと移行している。KIC 8462852 の研究を率いるイェール大学の天文学者タベサ・ボヤジャン氏は、この奇妙な暗化の原因を詳しく調べるために Kickstarter を立ち上げた。

世界最高の望遠鏡を利用するのは簡単ではありません。天文学者は皆、望遠鏡を使いたいので申請手続きが必要で、ほとんどの人は利用枠を獲得できません。たとえ獲得できたとしても、一度に数時間か数日しか望遠鏡を使えないかもしれません。しかし、ボヤジャン氏と彼女のチームは、KIC 8462852 が再び暗くなるのはいつか分からないため、継続的な監視システムを構築したいと考えています。

チームはラス・クンブレス天文台グローバル望遠鏡ネットワークと連携している。これは世界中に設置された民間運営の望遠鏡ネットワークで、惑星が回転しても、興味のある空のどの部分でも監視できる。同ネットワークはボヤジアンのチームに 200 時間の望遠鏡時間を寄付し、これによりチームは夏の終わりまで KIC 8462852 を観測できる。それ以降は、チームには観測費用を支払う余裕がない。

そのため、彼らは Kickstarter を利用して 10 万ドルの資金調達を試みており、これにより 1 年間の継続的な監視が保証される。これにより、チームは毎晩 2 時間の望遠鏡観測が可能になり、光が再び弱くなった場合に星の動きを捉えるのに十分な時間となるはずだ。

新たな通過を目撃することで、チームは光がどのくらいの頻度で減少するか、どのくらいの光が遮られるか、そして最も重要なことに、一体何が光を遮っているのかについて、さらに詳しく知ることができるかもしれない。

もし光の低下が彗星によって引き起こされたのなら、科学者たちはその星から余分な赤外線が放射されているのを観測すると予想するだろう。同じことはエイリアンの巨大構造物仮説にも当てはまるので、どちらも適切な説明にはなりそうにない。（さらに、天文学者はエイリアンの存在を示すような通常の光や電波信号を検出していない。）

研究チームがこの低下を即座に発見できれば、世界中の天文学者のネットワークに警告が送られ、彼らも望遠鏡をその星に向け、より多くのデータを収集し、うまくいけば説明を得ることができるだろう。

「[明るさの低下は]これまで想像もできなかったまったく新しいメカニズムへの道を示しています」と天文学者のブラッドリー・シェーファーはキックスターターのページでこのプロジェクトについて書いている。「前進する唯一の方法は、再び明るさが低下するのを捉えることです。そのとき、私たちはすぐにあらゆるものを投入する準備ができています。」