古代マヤの「球技場」で発見された植物は聖地の存在を示唆している

考古学者らは、古代マヤ人がスポーツ競技に使用した球技場の建設中に儀式用の供物を捧げていた可能性がある証拠を発見した。国際研究チームは環境DNA（eDNA）分析の進歩を利用して、医療目的と宗教目的の両方で知られる数種類の植物の証拠を検出した。古代植物の微細な破片は、現在のメキシコにあるマヤの球技場の床下から発見され、4月26日にPLOS One誌に掲載された研究で説明されている。

この研究は、メキシコ国立人類学歴史研究所と、米国のシンシナティ大学、カナダのカルガリー大学、メキシコのカンペチェ自治大学、メキシコ国立自治大学の研究者らが共同で行った。

ボールをプレーする

2016年から2022年にかけて、チームは古代都市ヤシュノカの遺跡を発掘した。かつての主要都市は、現在のメキシコのカンペチェ州、グアテマラ国境付近にあった。調査対象となった建造物は、もともと紀元前1000年から紀元前400年の間に建設された。その後、紀元前400年から紀元後200年頃に改築され、球技場が増設された。

研究チームによると、古代マヤ人はさまざまな球技を行っていた。そのひとつがポカトックで、サッカーとバスケットボールをミックスしたゲームで、現在復活しつつある。プレイヤーは壁に取り付けられた輪にボールを通そうとしていたと思われる。球技場は都市内の重要な場所とみなされ、グアテマラのティカルのような古代マヤの都市を含むいくつかの最大の寺院の近くにも建てられた。

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「舞踏場は儀式の中心地で最も重要な場所を占めていました。舞踏場は都市の基本的な部分でした」と、研究の共著者でシンシナティ大学の古植物学者、古生態学者のデイビッド・レンツ氏は声明で述べた。「しかし、すべての舞踏場にゴールがあったわけではありません。私たちは今日、舞踏場を娯楽の場と考えています。しかし、古代マヤではそうではありませんでした。」

新しいプロジェクトの建設には儀式が必要でした。それは、今日、新しい船の命名式で船首にシャンパンのボトルを割ったり、新しい建物の開館式でリボンを切ったりするのと同様です。

「新しい建物を建てるとき、彼らはそこに住む人々を守るために神々の善意を祈りました」とレンツ氏は言う。「神々から祝福を得て神々をなだめるための『魂入れの儀式』と呼ぶ人もいます。」

e-DNAはより完全な物語を語る

球技場のような建物が拡張されたり、用途が変更されたりしたときにも、供物や祝福が捧げられた。文化的に重要な植物と一緒に陶器や宝石が見つかることもあるが、熱帯地域では植物の残骸を見つけるのがはるかに難しい。湿気の多い空気によって植物は急速に分解する可能性があるため、考古学者は閉じ込められた花粉のサンプルを頼りに、周囲にどんな植物種があったかを把握してきた。

環境 DNA (eDNA) を研究することで、どのような植物が存在していたかを知ることができます。eDNA は、周囲の環境から見つかる生物由来の物質です。皮膚や排泄物など、生物が排出した細胞物質に由来します。eDNA は、周囲にどのような植物、動物、菌類が存在するかを追跡するために使用できます。化石化した骨や道具などの物理的な人類学的証拠とは異なり、eDNA は新しい分子的手法を使用してのみサンプルを採取できます。

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残された eDNA から重要な儀式で使われることが知られている数種類の植物を特定するために、研究チームは RNAlater という製品を使用しました。この製品は、シンシナティ大学の研究室に輸送中にサンプルを保存します。その地域で見つかった植物種に敏感な特殊な遺伝子プローブにより、数種の断片化された DNA を選別できました。次に、これらの断片から DNA 配列を組み立て、米国国立生物工学情報センター (NCBI) の GenBank と呼ばれるデータベースに保存されている配列と比較しました。

研究チームは、古代マヤの医学と占いの儀式に関連する4種類の植物の証拠を発見した。

1 つ目は、シュタベントゥンと呼ばれるアサガオの一種です。幻覚作用があることで知られており、シュタベントゥンの花の花粉を食べたミツバチの蜂蜜からミードが醸造されます。

唐辛子の痕跡も検出された。今日でも人気のあるこのスパイスは、古代マヤの人たちがさまざまな病気の治療に使用していた。唐辛子は多くの儀式で使用されていた治癒植物であるため、唐辛子を捧げることは病気を防ぐことを目的としていたのかもしれない。

eDNA分析により、ハンペア・トリロバタ（別名ジュール）という木も特定されました。この木の葉はマヤの儀式で遺体を包むのに使われ、樹皮はバスケットやより糸を作ったり、ヘビに噛まれたときの治療に使われました。

この場所には、オキサンドラ・ランセオラタル（Oxandra lanceolatal）またはランスウッド（lancewood）という植物も存在していました。その油分の多い葉は麻酔薬や抗生物質として知られています。

「マヤにとって文化的に重要なことで知られるこれら4種の植物が濃縮サンプルで発見されたという事実は、このプラットフォームの下で意図的かつ目的を持って収集されたものであったことを示していると思う」と、研究の共著者でシンシナティ大学の植物学者エリック・テペ氏は声明で述べた。

このように eDNA を研究することで、書面や口頭の資料との相互参照が可能になり、研究者が古代文明についてさらに詳しく知ることができるようになると期待されています。

「民族史資料から、マヤ族がこれらの供物に腐りやすい材料も使用していたことは何年も前からわかっていた」と、研究の共著者でシンシナティ大学の環境生物学者ニコラス・ダニング氏は声明で述べた。「しかし、考古学的にそれらを見つけることはほとんど不可能であり、だからこそ、eDNAを使った今回の発見は非常に素晴らしいものとなっている」