この核の副産物は福​​島の魚介類をめぐる議論を煽っている

10月5日、廃墟となった福島第一原子力発電所の運営者は、過去12年間施設内に溜まっていた廃水の汲み出しを再開した。東京電力は、今後2週間半かけて、処理済みの約7,800トンの水を太平洋に放出する予定だ。

これは、9月の最初の放出に続いて、東京電力による原子力発電所の廃水の放出の2回目である。計画では、日本政府が承認し、監督しているこのプロセスは、約30年間断続的に続くことになっている。しかし、このアプローチは物議を醸している。世論調査では、約40％の日本国民がこれに反対していることが示されており、放射能が太平洋の生態系に害を及ぼし、魚介類を汚染することを懸念する環境保護活動家、地元の漁師、韓国国民、中国政府からの反発を引き起こしている。

世界的に見ると、一部の科学者は心配する必要はないと主張している。「線量（または放射線）は本当に信じられないほど低い」と、英国ポーツマス大学の環境科学者ジム・スミス氏は言う。「たとえその地域の魚介類を食べたとしても、歯のレントゲン検査よりも低いのです」

スミス氏は、10月5日にサイエンス誌に掲載された意見記事で、放水は安全だと保証している。国際原子力機関も東京電力の放水方法を承認し、安全性も保証している。しかし、他の分野の専門家は放水継続に強い懸念を抱いている。

「放射能レベルが高い場所では有害な結果が生じることを示す明確な例が何百もある」とサウスカロライナ大学の生物学者ティモシー・ムソー氏は言う。

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2011年に津波が福島原子力発電所を襲った後、東京電力は6基の原子炉が過熱してさらに大きな惨事を引き起こすのを防ぐため、必死に水を注入し始めた。その結果生じた125万トンの放射性廃水は敷地内のタンクに貯蔵された。東京電力と日本政府は、福島第一原発が廃炉になるなら、その廃水は別の場所に送らなければならないと述べている。

東京電力は、過去10年間で一連の化学反応で廃水を処理し、ヨウ素131、セシウム134、セシウム137などの汚染放射性同位体のほとんどを浄化することができたと述べている。しかし、現在の論争の多くは、処理で除去できなかったある同位体、トリチウムをめぐって渦巻いている。

トリチウムは、中性子を 2 つ多く持つ水素同位体です。核分裂の副産物で、半減期は約 12 年の放射性物質です。トリチウムは水素と多くの特性を共有しているため、その原子は水分子に浸透し、私たちが飲むものと見た目も挙動もほぼ同じ放射性液体を作り出します。

このため、トリチウムを放射能廃水から分離するのは困難だ。実際、福島の膨大な量の水に含まれるトリチウムを処理できる技術は存在しない。計画反対派の中には、科学者が大量の水からトリチウムを除去できるシステムを開発するまで、当局は放出を延期すべきだと主張する者もいる。

しかし東京電力は、廃水を保管するスペースが不足していると主張している。その結果、東京電力は廃水を100倍に希釈し（トリチウム水1に対して「きれいな」水1）、太平洋にパイプで流すことを選択した。

「福島や東京電力には、汚染水を放出する以外に選択肢はない」と英国プリマス大学の環境毒物学者アワデシュ・ジャー氏は言う。「ここは地震や津波が起きやすい地域だ。汚染水を貯蔵することはできない。対処しなければならないのだ」

スミス氏は、トリチウムが水分子の中に隠れるのと同じ性質が、トリチウムが海洋生物に蓄積されないことを意味すると考えている。これは、同氏と同僚による環境研究を引用している。彼らは数十年にわたり、チェルノブイリ原発事故の下流にある湖、プール、池の魚や昆虫を研究してきた。「生態系に対する放射線の重大な影響は、実際には発見されていません」とスミス氏は言う。

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さらに、最初の放出時に日本当局が海水を検査したところ、記録可能なレベルのトリチウムは検出されなかったが、スミス氏はこれを廃水の希釈によるものだと考えている。

しかし、最初の放出は福島の廃水の表面をかすめた程度でしかなく、ジャー氏は海におけるトリチウムの影響に関する科学的証拠はまちまちだと警告している。トリチウムがさまざまな生物系や食物連鎖のさまざまな部分にどの程度の影響を及ぼすのかについては、まだ多くの疑問が残っている。いくつかの結果は、この同位元素が高エネルギーのX線やガンマ線と同じくらい効果的に魚の染色体を損傷し、後になって健康に悪影響を及ぼす可能性があることを示唆している。

さらに、専門家らは、トリチウムがさまざまな生態系の有機物に結合し、何十年もそこに残留することを発見した。「こうした問題には十分な対処がなされていない」とジャー氏は言う。

スミス氏は、この放出物に含まれるトリチウムは、上層大気に衝突して上空からトリチウムの雨を降らせる宇宙線のような自然発生源に含まれるトリチウムより少ないと主張している。さらに、魚類の DNA への損傷は、必ずしも野生生物や人間への悪影響と相関関係にあるわけではないとスミス氏は言う。「低線量でも放射線が DNA に損傷を与えることはわかっていますが、生物の繁殖、生存、発達に損傷を与えるほどではありません」とスミス氏は言う。

「将来、放射性物質が実際にどれだけ放出されるかはわからないので、放出水の影響が無視できるほど小さいかどうかはわかりません」とムソー氏は反論する。同氏は、このプロセスを独立した立場から監視することで、環境や健康に関する懸念をいくらか和らげることができるかもしれないと付け加えた。

スミス氏や東京電力の計画を支持する人々は、これは実は原子力業界では一般的なやり方だと指摘する。発電所は原子炉を自然に冷却するために水を使用するため、処分しなければならないトリチウムを含んだ廃棄物が大量に残る。また、現在の技術では大量の水から_{トリチウム}を除去するのはほぼ不可能であるため、発電所（中国のものも含む）は福島の放出物を超える濃度でトリチウムを水域に放出している。

「だからといって、放出を続けることが正当化されるわけではない」とジャー氏は言う。「放出が何をもたらすかについて、もっと研究する必要がある」

もしトリチウム濃度が東京電力とスミスが保証するほど低いままであれば、この地域の魚介類は食べても安全かもしれない。しかし、ムソー氏やジャー氏のような多くの専門家は、それを確実に言えるほどの科学的証拠はないと考えている。