この古代の捕食動物は熊手のような爪と宇宙船のような体を持っていた

熊手のような爪とパイナップルのスライスのような丸い口を持ち、ミレニアム・ファルコンにちなんで名付けられたものは何でしょうか？ Cambroraster falcatusです。この新しく発見された水生種は 5 億年以上前に生息し、当時としては巨大でした。

「現在の動物に最も似ていると思われるのは、カブトガニでしょう」と、カンブロラスターについて初めて記述した論文の第一著者で、ロイヤル・オンタリオ博物館の古生物学者ジョセフ・モイシューク氏は言う。カブトガニと同様に、この動物は「前頭部に大きな頭部シールドがあり、体は比較的小さかった」と同氏は言う。

モイシューク氏と同僚は、カブトガニ同様、カンブロラスターも泥の中で長い時間を過ごしていたと考えている。泥の中での姿は異様なものだったに違いない。ほとんどの動物が小指よりも小さかった時代に、この生物は体長約30センチだった。カンブリア紀の海底をのろのろと歩き回り、泥を濾し取ると同時に小さな獲物も捕らえるトゲのある巨大な爪で獲物を口にすくい上げる巨大な捕食者だった。

モイシューク氏は、2014年にチームがこの動物の最初の化石を発見したとき、「私たちはそれをどう解釈したらよいかよくわからなかったので、ただ『宇宙船』というあだ名をつけました」と話す。何年もこの場所を探索した後、同氏は「さらに多くの化石を発見し、動物の姿を復元することができました」と話す。

この動物に正式な名称を与える時期が来たとき、彼らはニックネームをそのまま使い、最もよく似ている有名な映画の宇宙船にちなんだ名前を与えました。Cambrorasterは、その動物が生息していた時代と狩りの方法を教えてくれます (raster はラテン語で「熊手」を意味します)。しかし、 falcatusは純粋な SF です。

この化石は、地球上の動物が多様化し、今日の多くの動物の遠い祖先へと進化した時代である「カンブリア爆発」の遺体が保存されていることで知られるカナダのバージェス頁岩で発見された。

バージェス頁岩がなぜ動物を異常なほど良好に保存したかについては、いくつかの競合する理論があるとモイシューク氏は言うが、一つ確かなことは、海底の土砂崩れか、その他の類似の出来事が多様な生物を襲い、微生物や小動物が軟組織をかじる際に生息していたはずの空気から生物の体を遮断したに違いないということだ。研究者たちは、バージェス頁岩で非常に良好な保存状態の生物を発見しており、胃の内容物さえも調べて、最後の食事のヒントを得ることができた。

この遺跡で発見された動物の中には、カンブロラスター類の近縁種が数多くいる。円形の口の周りに歯が並んでいることから、総称してラジオドン類と呼ばれている。モイシューク氏によると、ラジオドン類は最初の大型捕食動物であり、その狩りの多様な方法を見ると、初期の動物がいかに洗練されていたかがわかるという。

このグループで最も有名なアノマロカリスは細長くて体格がよく、活発に泳ぎ回って獲物を狩っていた。このグループの別のメンバーは、上層水柱の藻類を食べていたと考えられている。このグループの一部としてカンブロラスターを見ると、同時代の近縁動物が食物を得るための独特で洗練された戦略を持っていたことがわかる、とモイシューク氏は言う。「彼らは単に生態系の中で一つの役割に押し込められた捕食者ではないのです。」

「 Cambroraster falcatus は、このグループの代表の一部が、形態と生態に大きく変化を遂げたことを示しており、ますます複雑化する放射歯類の多様性の図に新たな一面を加えています」と、ハーバード大学の無脊椎動物古生物学者、ルディ・ルロゼイ・オーブリル氏は言う。「この種は明らかに、海底に生息する小さな生物を餌とする底生生物としての生活に適応していました。これは、このグループの他のすべてのメンバーの生活様式とは根本的に異なるものです。」