ドイツの「ユニコーン洞窟」で発見された遺物はネアンデルタール人の芸術を示唆している

ネアンデルタール人は、洗練された文化を築くことができない、ホモ・サピエンスの粗野で原始的な親戚として描かれることが多いが、新たな考古学的発見により、その説は覆されつつある。ネアンデルタール人の芸術の最新の例として、考古学者はドイツの山岳洞窟で5万1000年前の骨の彫刻を発見した。

考古学者たちは、ドイツのハルツ山地にあるアインホルンヘーレ（別名「ユニコーン洞窟」）の先史時代の入り口から発掘調査を行っていたところ、長さ2.2インチの骨を発見した。科学者らはこれを巨大な鹿の指骨、つまり足指の骨であると特定し、放射性炭素年代測定の結果、少なくとも5万1000年前のものであることが判明した。

しかし、この骨について最も注目すべき点は、その改変方法である。表面には一連の線が刻まれており、V 字型の模様を描いていた。切り込みはきれいで均一で、明らかな目的はなかったため、科学者たちは、切り込みは意図的かつ象徴的なものであったに違いないと結論付けた。彼らはその研究結果をNature Ecology & Evolution誌に発表した。

骨の彫刻を作った人が誰であれ、時間と手間をかけたことは明らかです。指骨の顕微鏡分析により、線がかなり深く刻まれていることが分かりました。これは、彫刻する前に骨を煮て表面を柔らかくしたことを示しています。また、当時、この地域では巨大な鹿はあまり一般的ではありませんでした。これらすべての証拠は、指骨の芸術には何らかの重大な意味があり、思慮深く計画され、実行されたという考えを示しています。

「これは意図的なものであり、象徴的な意味を持っているに違いないと確信しました」とディルク・レーダー氏はVICEに語った。レーダー氏はニーダーザクセン州文化遺産局の考古学者で、この研究を率いた。しかし、その象徴の正確な意味や機能は「答えるのが難しい」質問だと同氏は付け加えた。

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この骨のトークンは確かにネアンデルタール人の作品である可能性が高いが、科学者たちはそれがホモサピエンスによって作られた可能性も否定できない。発見された象徴的な装身具や小さな芸術作品は、通常、初期の人類のものとされる遺物である。しかし、彫刻された指骨の年代は51,000年前で、この地域に人類が存在したことを示す最も古い証拠（約45,000年前）よりも古い。

したがって、この論文は「この骨の彫刻の作者がネアンデルタール人であるというのは、最もありそうなシナリオだ」と結論づけている。このことは、ネアンデルタール人がホモ・サピエンスとは独立して象徴的な行動を発達させた可能性があるという考え方にさらに重みを与えるものだ。この説は、この分野では議論の的となってきた。

しかし証拠は、ネアンデルタール人が死者を埋葬したり、鳥の羽で身を飾ったりといった、機能的でなくても意味のある他の多くの活動に参加していたことを示しています。おそらく、骨のお守りもそのリストに追加できるでしょう。