NASAがロケット事業から撤退すべき理由

9月12日、NASAはニューオーリンズのミシュー組立施設で、驚くべき装置を公開した。垂直組立センターと呼ばれる巨大な溶接システムだ。高さ170フィート、幅78フィートのVACは世界最大の宇宙船溶接ツールで、NASAはこれを次の大型ロケットの製造に使用する予定だ。

そのロケットは巨大なスペース・ローンチ・システム、通称SLSだ。完成時には最大650万ポンドの重量になると予想されているSLSは、2つの固体燃料ブースターに接続された1つの長いミサイル型のロケット本体を備え、昔のサターンVロケットを彷彿とさせる。スペースシャトルが残した空白を埋めるための大型打ち上げロケットだが、その目的は宇宙飛行士を地球低軌道を越えて太陽系のさらに奥深くまで運ぶことだ。

「[SLS]は深宇宙探査の面で画期的なものであり、NASAの宇宙飛行士を打ち上げて小惑星を調査し、火星の表面を探査するとともに、科学ミッションの新たな可能性も切り開くだろう」とNASAのチャールズ・ボールデン長官はVACの発表時に述べた。

「[SLS]は私が生涯で見た中で最も醜悪なものの一つです。」

どれも美しくて感動的ですよね？まるで SLS が私たちの宇宙探査の夢をすべて実現しているかのようです。しかし、そうでもないかもしれません。NASA の小惑星リダイレクト ミッションと同様に、多くの専門家が SLS プログラムを嫌っており、このロケットは NASA が言うことと正反対のことをしていると主張しています。彼らは、SLS は私たちに宇宙を探索する手段を提供するのではなく、実際にはアメリカを宇宙開発競争から排除し、宇宙飛行士を完全に脇に追いやるものだと主張しています。

「これは私が生涯で見た中で最も醜悪なものの一つだ」と宇宙開発運営委員会の創設者で委員長のハワード・ブルーム氏はポピュラーサイエンス誌に語った。最近、著名な宇宙飛行士のバズ・オルドリン氏や月面を歩いた6人目の人間であるエドガー・ミッチェル氏を含むブルーム氏の委員会はSLSを「雇用を維持するために上院議員が設計したフランケンロケット」と呼んで非難した。彼らはSLSが「NASA​​の意に反して押し付けられた」と主張している。

そして、彼らだけではない。スペースフロンティア財団、惑星協会、そして多くの宇宙専門家がSLSの中止を求めている。彼らの長々とした不満の中には、SLSの建設に要する時間も含まれている。アメリカは1960年代からほぼ自由に宇宙にアクセスできる権利を持っていたが、2011年にスペースシャトル計画が中止されて以来、アメリカの宇宙船で宇宙飛行士が宇宙に打ち上げられてから3年が経っている。そしてSLSのせいで、その待ち時間はさらに長くなる可能性がある。

現時点では、SLS の最初のテスト飛行は 2017 年に予定されており、NASA はオリオン多目的宇宙船と呼ばれる無人カプセルを搭載した 70 トン版のロケットを打ち上げる予定です。NASA は最終的にオリオンに宇宙飛行士を乗せたいと考えていますが、その飛行は早くても 2021 年まで実現しない見込みです。つまり、NASA の宇宙船による有人ミッションが再び実現するまでには、少なくともあと 7 年はかかるということです。

宇宙開発運営委員会のもうひとつの不満は、SLS の設計だ。「これは主に、シャトルの技術を基にした部品を寄せ集めたものだ」とブルーム氏は主張する。そして、このロケットの技術は以前にも見られたことがあったのは事実だ。コアステージ ロケットには基本的に、改良されたスペースシャトル外部燃料タンクが含まれ、付属の固体ロケット ブースターは、シャトルのミッションで使用されたものとまったく同じものだ。さらに、SLS をサターン V ロケットと比較すると、区別がつきにくい。

しかし、SLS ロケットに関する彼らの主な問題はおそらくそのコストだ。政府監査院による連邦監査によると、SLS を 2017 年に最初の打ち上げに持ち込むだけで、120 億ドルという莫大な費用がかかる。そして、NASA はそれ以上にどれだけの費用が必要になるかわかっていない。NASA は、SLS が定期的に (1 年に 1 回程度) 飛行するようになれば、打ち上げ 1 回あたりの費用は 5 億ドルになり、シャトルの平均的な打ち上げよりも少し安くなる可能性があると期待している。しかし、ブルーム氏は、それはあまりに楽観的な見積もりだと述べている。

たとえわずかな経済的利益があったとしても、資金が足りない。同じGAO監査で、NASAは2017年の目標達成に約4億ドル不足していることが判明し、NASAの打ち上げ担当者は、最初のテスト打ち上げ日に間に合わない可能性が90％あることを認めている。しかし、NASAがなんとかSLSを完成させるための資金を調達できたとしても、法外な費用がNASAの資源の大部分を消費し、火星ミッションに大いに役立つ可能性のある他のプロジェクトへの資金提供がなくなるだろう。

「火星計画を実行するには、地球から地球軌道へ移動したり、火星軌道から火星の表面へ移動したり、火星の水から燃料を製造したりするために、約 11 種類の乗り物と構造物が必要です」とブルーム氏は言う。「これらすべてのツールが必要になりますが、SLS が室内の酸素をすべて消費するため、それらに費やすお金はまったくありません。」

手放さない

では、このような批判があるにもかかわらず、そもそもなぜ SLS 計画が進められているのでしょうか。その起源を理解するには、ジョージ W. ブッシュ大統領が NASA にまったく新しい方針を定めた 2004 年までさかのぼる必要があります。その年の 1 月、ブッシュ大統領は NASA に、国際宇宙ステーションがまもなく完成し、シャトル計画が 2010 年に終了する予定であったため、月への再訪問計画を立てるよう依頼しました。

その結果は？ シャトルの後継機で、2020年までに宇宙飛行士を月へ運ぶコンステレーション計画だ。この計画では、既存のシャトル技術を利用して、アレスIとアレスVと呼ばれる2つの新しい打ち上げロケットを建造する計画だった。両ロケットは別々に打ち上げられ、宇宙でランデブーし、それぞれの貨物を運ぶように設計された。アレスVは月着陸船のような重い装置を運ぶように設計され、アレスIはオリオンと呼ばれるNASA製の乗組員モジュールで宇宙飛行士を運ぶ予定だった。

コンステレーション計画については、批評家たちの意見が分かれた。2005年から2009年までNASA長官を務めたマイケル・グリフィン氏は、コンステレーション計画を「ステロイド入りのアポロ」と呼んでいた。グリフィン氏はこの言葉を肯定的な連想で捉えたが、多くの人はそれをNASAが過去にとらわれ、新しい技術で前進できない傾向を示す軽蔑的な言葉と捉えた。元宇宙飛行士の多くを含む他の人々は、月への帰還を支持すると表明した。これは何かを書くものだ。

その後、コンステレーションをめぐる議論の最中に、大統領が交代しました。2009 年、オバマ政権は米国の現在の宇宙飛行計画を評価する任務を負ったオーガスティン委員会を創設しました。6 か月にわたる検討プロセスを経て、同委員会は 2009 年 10 月に報告書を発表しました。報告書では、コンステレーション計画は大幅に遅れ、予算を大幅に超過しているため、完了は不可能であると述べ、その結果、政権はプロジェクトを中止しました。

一方、シャトル計画は依然として2011年に終了する予定だった。まもなくNASAは主要な指令を失うことになり、多くの人が心配していた。

「コンステレーション計画が突然中止され、シャトル計画も終了に近づいていました」と、TITLE の James Muncy 氏は言います。「つまり、シャトル計画に仕事が依存していた 1 万から 2 万人の人々が、新しい計画に人材を移さない限り、その仕事は失われることになります。」

さらに、過去数年間コンステレーションに熱心に取り組んできた従業員たちは、戦わずして降参するつもりはなかった。彼らが取り組んできたアレス I 号とオリオン クルー カプセルを救うため、NASA の従業員数名がコンステレーションを再設計し、その部品の多くを新しい大型輸送機に転用した。こうして、マンシーとブルームによると、コンステレーション プログラムと解雇されそうになっていた何千人もの人員を救うために SLS が誕生したという。