「星の橋」が最も近い2つの銀河を繋ぐ

欧州の宇宙探査機ガイアは、2つの矮小銀河の間にある「星の橋」を発見した。この橋は、天の川銀河に最も近い2つの銀河の間に架かるかすかな光の輪で、長さは4万3000光年ある。

ガイアの主な使命は、銀河がどのように形成されたかを理解するために、近くにある10億個の星の動きを地図に表すことです。空の比較的小さな部分しか観測しないハッブルとは異なり、ガイアの望遠鏡は約1か月で天空全体を網羅できます。これにより、科学者は、通常は互いに接近していない大マゼラン雲と小マゼラン雲の間の星の橋を検出することができました。結果は、王立天文学会月報に掲載されています。

約 2 億年前、2 つの矮小銀河が接近したとき、大マゼラン雲 (LMC) の重力が、小さい方の銀河から星と水素ガスを引き寄せ始めた可能性がある。一方、天の川銀河の重力は、LMC から星を奪い取っている可能性がある。奪い取られたこれらの星は、銀河間のぼんやりとした橋を形成しており、肉眼では見るのが難しい。

このような構造は予測されていたものの、これまで観測されたことはありませんでした。

「橋は非常にかすかで、画像では肉眼では確認できません」と論文共著者のヴァシリー・ベロクロフ氏はポピュラーサイエンス誌に語った。「その代わり、雲の間の星を数えてみたところ、星の数が多すぎて、狭い橋のような構造になっていることがわかりました。」

盗まれた星々の流れは、銀河形成の手がかりとなる。それらは、大マゼラン雲が科学者が考えていたよりもかなり大きく、おそらく天の川銀河の10分の1の質量しかないことを示している。また、星の通り道は、2つの銀河が以前どこにあったかを示している。銀河の軌道は検出するのが非常に難しいことが多いが、星の橋はパンくずの輝かしい道のようだ。

この研究とガイア調査の残りの情報を合わせると、「現在の銀河形成モデルは、厳重な精査にも十分耐えうる」ことが示されていると共著者のデニス・エルカル氏は述べた。

2017 年 2 月 9 日午後 4 時 (東部標準時) 更新: この投稿は、研究著者の引用で更新されました。